Simon-Kucher: ‘Onze talenten zijn de motor achter betere groei’

Simon-Kucher groeit al jarenlang stevig. Daarmee doet het internationale adviesbureau precies hetzelfde als waar het opdrachtgevers mee helpt: het realiseren van duurzame groei. Onlangs scherpte Simon-Kucher zijn branding aan om deze missie nog eens extra kracht bij te zetten. Genoeg reden om eens in gesprek te gaan met managing partners Onno Oldeman en Hong-May Cheng.

Het begon in 2008 met veel ambitie en een gezonde dosis lef, herinnert Onno Oldeman zich nog goed. Na acht jaar eerdere consultingervaring bij een Big Four, waagde hij vijftien jaar geleden een sprong in het diepe met de oprichting van het Amsterdamse kantoor van Simon-Kucher.

Het adviesbureau zag in 1985 het levenslicht in Bonn en groeide met het openen van een kantoor in Cambridge (VS) zo’n tien jaar later uit tot het eerste onafhankelijke Duitse adviesbureau met een internationale aanwezigheid. Al snel volgden vestigingen in onder meer Parijs, Zürich en Tokio.

Nu was het dus de beurt aan Amsterdam, en aan Oldeman. De sprong bleek nog wat dieper dan hij vooraf had ingeschat: het Amsterdamse kantoor opende de deuren op 1 oktober 2008, zo’n twee weken nadat de val van Lehman Brothers als donderslag bij heldere hemel het begin inluidde van de kredietcrisis.

“Dat maakt de opstart van een nieuw kantoor natuurlijk extra uitdagend”, vertelt Oldeman. “De eerste periode was echt pionieren. Mouwen opstropen en gaan. Veel heen en weer reizen naar Duitsland, veel lawaai maken in de markt. En dat had weerklank: met onze focus op pricing sprongen we in een gat in de markt dat andere partijen nog niet konden vullen.”

En waar de crisis dat oprichtersteam overviel, bleek het in zekere zin juist een zege voor het nieuwe kantoor. “Het was destijds lastig om een baan te vinden, en daarmee het ideale moment voor ons om goede mensen uit de markt aan te trekken”, legt Oldeman uit.

Eén van de eerste collega’s die Oldeman aannam was Hong-May Cheng. Hij begon in de zomer van 2009. “Er was nog grote onzekerheid in de markt”, herinnert hij zich. “Maar we zagen het tegelijkertijd als een kans om juist iets op te bouwen. Ik sloot me aan vanuit het geloof dat dit iets heel moois kon worden.”

Alles in het teken van groei

Dat geloof bleek terecht. In lijn met de wereldwijde organisatie groeit het Amsterdamse kantoor snel, zelfs tijdens corona. ‘Groei’ is misschien ook wel hét woord dat Simon-Kucher het beste samenvat. Het staat centraal in alles wat het bureau doet: de groei van het kantoor zelf, maar vooral ook van de opdrachtgevers én van de eigen consultants.

Wat betreft Simon-Kucher zelf: het kantoor groeide niet alleen flink in omvang, maar ook in de breedte van de dienstverlening. Oldeman: “Pricing was onze eerste groeimotor. In de loop van de tijd merkten we echter dat klanten ook behoefte hadden aan aanpalende expertise. Daardoor hebben we op natuurlijke wijze de shift gemaakt naar het volledige spectrum van de commerciële strategie.”

Dat brengt ons vanzelf bij de groei van de opdrachtgevers. “Door ons te richten op alle facetten van commerciële strategie helpen we onze klanten met het realiseren van hun duurzame groeiambities”, licht Cheng toe.

En zelf is Cheng een mooi voorbeeld van de groei die de consultants bij Simon-Kucher doormaken. In 2013 kreeg hij de kans om toe te treden als partner, en begin dit jaar nam hij de dagelijkse leiding van het Amsterdamse kantoor over van Oldeman, die zich als lid van Simon-Kuchers Executive Committee nu volledig richt op de regio Verenigd Koninkrijk, Nederland en Zuid-Afrika.

Betere groei

Wereldwijd werd het nieuwe jaar tevens ingeluid met een vernieuwing van de positionering en merkidentiteit. De naam werd ingekort (‘& Partners’ is komen te vervallen), het logo kreeg een make-over én er kwam een nieuwe pay-off waarin de aandacht voor groei tot uitdrukking komt: ‘Unlocking better growth’.

“De werkelijke vraag is hoe je purpose integreert in de kern van wat je doet: hoe kom je tot een écht duurzaam verdienmodel?”

Daarmee maakt het bureau meteen duidelijk dat groei om veel meer gaat dan alleen hogere kwartaalcijfers. “Natuurlijk helpen we opdrachtgevers bij het behalen van winstgroei, maar niet ten koste van alles”, legt Cheng uit. “Het moet gaan om groei die beter is – beter voor klanten, beter voor de samenleving en beter voor onze planeet.”

Juist de focus op de commerciële kant speelt hierin volgens Oldeman een sleutelrol. “Bedrijven hebben massaal de mond vol van duurzaamheid en purpose, maar te vaak blijft het hangen op het niveau van marketing – denk aan greenwashing. De werkelijke vraag is hoe je dergelijke thema’s integreert in de kern van wat je doet: hoe kom je tot een écht duurzaam verdienmodel? Dáár helpen wij bij.”

Bijdragen aan iets waardevols

Zo veranderde Simon-Kucher het afgelopen decennium van een specialist in pricing in een bureau dat holistisch kijkt naar de groei van een bedrijf in relatie tot de wereld. En deze transformatie hielp Simon-Kucher zelf ook voortdurend te blijven groeien.

Ondertussen veranderde ook de arbeidsmarkt: waar talenten bij de start van de Amsterdamse vestiging breed beschikbaar waren, is dat anno 2023 anders. Toch weet het kantoor nog altijd sterk talent aan te trekken. Ook hierin speelt de holistische benadering van groei volgens Cheng een belangrijke rol.

“Talenten kijken tegenwoordig veel verder dan alleen salaris en arbeidsvoorwaarden”, legt hij uit. “Ze willen voldoening uit hun werk halen – hun tijd besteden aan iets waardevols, bijdragen aan een betere wereld vanuit een heldere focus. Die kans krijgen ze bij ons voortdurend door bedrijven duurzaam te helpen groeien.”

En uiteraard helpt het dat de talenten zelf ondertussen blijven groeien. Cheng: “Omdat we een specialist zijn leren ze bij ons echt een vak. Ik ben er ook heilig van overtuigd dat de tijd van generieke consulting – ‘we doen van alles een beetje’ – niet meer past bij wat klanten én professionals willen. Mensen willen echt inhoudelijk iets leren, en kennis en vertrouwen uitstralen.”

Vrijheid + veiligheid = ondernemerschap

Als onderdeel van de ondernemende cultuur, kunnen consultants bij Simon-Kucher volop meebouwen aan de eigen organisatie. “Ondernemerschap is een wezenlijk onderdeel van de cultuur”, stelt Cheng.

“We proberen de organisatie zo plat en open mogelijk te houden zodat onze mensen zich vrij en veilig voelen.”

“Iedereen heeft naast het werk voor klanten een interne verantwoordelijkheid”, legt hij uit. “Denk aan het meehelpen met een seminar, uitbouwen van een sector of actief bijdragen aan een nieuw projectvoorstel. Dat creëert kansen om ondernemend actief te zijn, je naast je projectwerk te ontwikkelen en met veel mensen samen te werken en daarvan te leren.”

Het vervolgens optimaal laten bloeien van dat ondernemerschap zit volgens Oldeman in het vrijlaten van de eigen medewerkers. “We proberen de organisatie zo plat en open mogelijk te houden zodat onze mensen zich vrij en veilig voelen. Als je die vrijheid geeft, zie je dat mensen die ook pakken en zelf met initiatieven komen.”

“Dit krijgen we ook terug van onze mensen”, geeft hij aan. “Een van de mooiste complimenten kregen we van een jongen die kon starten bij twee van de bekende strategiehuizen, maar koos voor ons: ‘Ik heb gesprekken met ze gevoerd, borrels gehad, maar bij jullie voel ik me gewoon veilig’, vertelde hij.”

Ideeën in overvloed

Gevraagd naar initiatieven die vanuit de medewerkers zelf zijn ontstaan, hoeven Oldeman en Cheng ook niet lang na te denken. “Twee van onze consultants hebben onlangs een boek gemaakt over duurzaamheid”, vertelt Oldeman. “David Boer en Roos Offerhaus kwamen naar me toe: ‘Laten we CEO’s vragen naar het thema. Hier heb je een mail voor ze, je hoeft alleen nog maar op ‘send’ te drukken.’ Zo gezegd, zo gedaan. En nu ligt dat boek er.”

Cheng: “Een ander mooi voorbeeld is Ruben de Lange, die vorig jaar is toegetreden tot ons partnerteam. Ruben heeft op eigen initiatief en met veel passie onze softwarepraktijk in Nederland uitgebouwd met specifieke methodes, een sterk team om zich heen en een netwerk waarmee we nu een leidende positie in deze markt hebben.”

Oldeman wijst daarnaast op de diverse pro bono-initiatieven die het team oppakt. “We zijn continu op zoek naar manieren om juist vanuit onze expertise positieve impact te maken. Ook hiervoor komen de ideeën vaak bottom-up: van het adviseren van Natuurmonumenten over hun verdienmodel tot het helpen van niet-Westerse vluchtelingen met het kickstarten van een onderneming.”

De motor van vernieuwing

Zo is de holistische groeicirkel weer rond: doordat Simon-Kucher bedrijven duurzaam helpt te groeien, blijft het in staat jonge talenten aan te trekken. En deze talenten dragen met hun vele ideeën weer bij aan de ‘betere’ groei voor Simon-Kucher zelf – groei waar niet alleen het bureau, maar ook de samenleving van profiteert.

“Het zijn vaak voorbeelden van initiatieven die ik niet van tevoren zelf had bedacht, maar waar een persoon dan affiniteit mee heeft, succes mee boekt en uiteindelijk allemaal mensen in meeneemt”, aldus een trotse Oldeman.

“Ons talent is natuurlijk ons kapitaal”, vult Cheng enthousiast aan. “Zij zijn de motor van onze vernieuwing. Zolang we onze mensen in hun kracht weten te zetten, ben ik ervan overtuigd dat we ons mooie succes kunnen voortzetten en kunnen blijven bouwen aan betere groei.”