Next Ground viert eerste lustrum: Al vijf jaar de mens boven de techniek
Betrokken, deskundig en empathisch. Vanuit deze drie kernwaarden helpt Next Ground organisaties bij het realiseren van hun digitale strategie. Dat doet het bureau inmiddels alweer vijf jaar. Oprichters Tijmen Pardijs en Maarten Benschop blikken met ons terug op het begin, de groei en de hoogtepunten. Ook werpen we een blik vooruit, want zoals de naam al doet vermoeden, gaat het bij Next Ground altijd om de volgende stap.
Het plan ontstond aan keukentafels en in hotellobby’s. Ze kenden elkaar nog niet zo lang – een jaar ongeveer – maar hadden al wel het idee dat ze goed wisten wat ze aan elkaar hadden.
“Onze paden kruisten toen ik Tijmen inhuurde voor een project”, vertelt Maarten. “Ik werkte al vele jaren voor Pon Automotive en was opdrachtgever van een groot aantal IT-projecten. Het project waar Tijmen aan werkte was erg complex, met flinke uitdagingen op het gebied van stakeholdermanagement. Zo beleefden we samen ups en downs, maar aan het einde stond het resultaat.”
“Absoluut”, bevestigt Tijmen. “Gedurende zo’n intensieve opdracht leer je elkaar ook goed kennen, en het klikte duidelijk. Dus toen de klus erop zat bleven we elkaar spreken, en toen vertelde Maarten dat hij wel toe was aan iets nieuws.”
Tijmen zelf was destijds al begonnen aan een nieuw avontuur. Na meer dan tien jaar in de adviesbranche – eerst bij VDVL en Atos Consulting, later als zzp’er – kreeg hij de behoefte om te gaan ondernemen.
“Ik wilde met een hechte groep collega’s uitdagende projecten doen bij bedrijven in uiteenlopende branches”, legt hij uit. “Daarbij voortbouwend op mijn ervaring in het leidinggeven aan digitaliseringstrajecten in de telecom- en mobiliteitsbranche, en op de rol van bruggenbouwer tussen business en IT die ik daarin altijd heb gespeeld.”
Bruggenbouwers
Zo richtte hij in 2018 allin consulting op. “Het lukte om bij mijn klanten twee consultants uit mijn netwerk in te zetten”, vertelt Tijmen. “De eerste baby steps waren gezet.”
De keukentafels en hotellobby’s waren de plekken waar het jaar erop de echt grote stappen werden uitgetekend. “Daar besloten we de handen ineen te slaan om van allin consulting een volwaardig bedrijf te maken”, geeft Maarten aan.
“Het succes wordt niet zozeer bepaald door een of andere geavanceerde tool, maar door de mensen die ermee werken.”
Dat deden de twee vanuit een hele duidelijke ambitie: bedrijven helpen bij het realiseren van hun digitale strategie door niet de techniek, maar de mens centraal te stellen. “Dit was de visie waarin we elkaar vonden”, vertelt Maarten.
“Ik ben weliswaar opgegroeid in de mobiliteitsbranche, maar werkte net als Tijmen altijd op het snijvlak van business en IT”, legt hij uit. “Wat we beiden hadden ontdekt is dat het succes niet zozeer wordt bepaald door een of andere geavanceerde tool, maar juist door de mensen die ermee werken. De kunst is zorgen dat zij hun doelen kunnen bereiken, met optimale inzet van technologie.”
Hechte groep collega’s
In lijn met de grote ambities trokken Maarten en Tijmen een investeerder aan die zorgde voor het startkapitaal. Ook de eerste concrete doelstelling was helder: het verbreden van het klantenportfolio en vergroten van het aantal aangesloten consultants.
“Onze strategie was om samen te werken met zzp’ers”, vertelt Tijmen. “We kenden allebei veel zzp’ers met ervaring in digitalisering. Bovendien was het bedrijfsrisico hiermee laag voor ons nog jonge bedrijf.”
“Vanaf de start was onze inzet om een hechte groep van collega’s te vormen, ongeacht de formele arbeidsrelatie”, vult Maarten aan. “Hiermee ontstond een netwerk van zzp’ers die kennis deelden, samen trainingen volgden en elkaar hielpen hun klanten beter te bedienen.”
“De naam ‘Next Ground’ staat voor het zetten van de volgende stap in digitalisering.”
Geleidelijk groeide zowel het netwerk als het klantenbestand, en in 2020 besloten Maarten en Tijmen dat het moment daar was om ook collega’s in dienst te nemen. Maarten: “We maken zo min mogelijk onderscheid tussen zzp’ers en mensen met een contract. Geen flexibele schil of spreken over internen en externen.”
“Geen duiventil waarbij mensen alleen invliegen voor een opdracht”, vult Tijmen aan. “In plaats daarvan: we gaan iets met elkaar aan voor de lange termijn. De beste persoon op de opdracht en het klantbelang voorop.”
Next Ground
Zo werden gaandeweg de identiteit en kernwaarden van het bedrijf steeds duidelijker. Dat bedrijf heette destijds nog altijd allin consulting. “We vonden het tijd voor de volgende stap”, vertelt Tijmen. “In januari 2021 onderging het bedrijf een rebranding, met ‘Next Ground’ als nieuwe bedrijfsnaam.”
Er kwamen een nieuw logo, een nieuwe huisstijl, een nieuwe website en een nieuw kantoor. “Zo wilden we het merk steviger neerzetten, in lijn met het volwassen worden van het bedrijf”, legt Maarten uit. “De naam ‘Next Ground’ staat voor het zetten van de volgende stap in digitalisering. Wij helpen onze klanten daarbij, nemen hen aan de hand en doen het voor, als inhoudelijk trekker van digitaliseringsprojecten.”
“Onze consultants vormen samen met de mensen van de opdrachtgever het vliegwiel – op een deskundige, betrokken en empathische manier”, voegt Tijmen toe. “Wij bieden onze opdrachtgevers de benodigde executiekracht op het gebied van business-, data- en IT-transities. Zo tillen we een organisatie samen naar de volgende fase en laten iets achter van onszelf waar een team op kan doorbouwen: Lifting digital to the next ground.”
Florerend netwerk
De rebranding en bijbehorende marketing blijven niet zonder resultaat: de groei versnelt, en er ontstaat een florerend netwerk van 50 collega’s met projecten in uiteenlopende branches – van de bouw tot utilities, van mobiliteit tot online retail.
“Onze opdrachtgevers zijn voornamelijk Nederlandse bedrijven die midden in de maatschappij staan”, vertelt Maarten. “Soms zijn het disruptors, soms onderdelen van een groter bedrijf, soms allebei. Wat ze allemaal gemeen hebben, is dat ze weten waar ze naartoe willen, daar graag op gechallenged worden en hulp nodig hebben bij het digitaliseren van processen en uitvoeren van een strategie.”
“Onze klantenbase was gegroeid en onze opdrachtgevers bleken uit hetzelfde hout gesneden.”
Een van de opdrachten die er voor Tijmen uitsprong, was die voor Lely, een producent van robots en datasystemen voor de melkveehouderij. “De uitdaging was om een abonnementsmodel te introduceren voor de boer, inclusief de daarvoor benodigde billing-straat. Voor Lely zeer uitdagend, met een geheel nieuwe waardeketen en een hoge automatiseringsgraad.”
“Wij mochten de kar trekken”, vervolgt hij. “Onze collega’s brachten abonnementenkennis in uit de telecombranche, en kennis over internationaal betalingsverkeer uit de bankenbranche. Zo hielpen we Lely een nieuwe waardeketen op te tuigen, en we mogen ze nog steeds helpen bij de doorontwikkeling van het platform. Een mooi voorbeeld van een langetermijnsamenwerking waarin we echt het verschil kunnen maken.”
De groei van Next Ground stelde het bureau in staat om steeds meer klanten te helpen met dit soort bredere digitaliseringsvraagstukken. Maarten legt uit dat ze deze klanten ook graag bij elkaar brengen. “Dat kan zeer waardevol zijn wanneer ze een overeenkomstig vraagstuk hebben.”
Ook levert het soms leuke inzichten op voor Next Ground zelf, vertelt hij. “Na afloop van een van deze sessies kregen we van beide kanten de terugkoppeling dat de Next Grounders die hierbij betrokken waren duidelijk te herkennen waren. Niet op uiterlijk, maar juist door hun deskundigheid, hun drive om vanuit de inhoud te werken en het verbindende vermogen dat ze intrinsiek bij zich dragen.”
Tastbaar
Het succes van Next Ground stelde Maarten en Tijmen ook in staat de investeerder uit te kopen – die nog wel in een coachende rol ondersteuning biedt – en het trainingsaanbod voor de collega’s te vergroten. En met corona achter de rug, konden ze vorig jaar ook eindelijk fysiek een klantevent organiseren. Het werd een voorlopig hoogtepunt voor Tijmen.
“In de coronajaren waren we gegroeid, maar zaten noodgedwongen thuis achter onze beeldschermen. Dit event maakte de omvang die we hadden bereikt tastbaar”, legt hij uit. “Onze klantenbase was gegroeid en onze opdrachtgevers bleken uit hetzelfde hout gesneden: tech-savvy, betrokken mensen met oprechte interesse in elkaar.”
“We boden een geweldige groep van collega’s en klanten een afwisselend programma”, blikt hij terug. “Het was supergezellig! En het vervulde me met trots.”
“We willen duurzaamheid de komende jaren steeds belangrijker maken binnen ons bedrijf.”
Een andere mijlpaal volgde aan het einde van het jaar, toen het bureau een nieuwe service lanceerde: Next Ground Data & AI. “Naast digitalisering helpen we onze klanten nu ook met datagedreven werken”, licht Maarten toe. “Nuchter advies en voorbij de hype. Een logische uitbreiding van het bedrijf en een erkenning van de uitdagingen waar veel klanten van Next Ground mee te maken hebben.
De volgende stap
Nu 2023 enkele maanden onderweg is, kan Next Ground alweer zijn volgende mijlpaal vieren: het eerste lustrum. “We gaan zeker stilstaan bij het jubileum, samen met onze klanten”, laat Tijmen weten.
Voor Maarten voelt het alsof het feest nu pas echt begint. “Mijn persoonlijke hoogtepunt van de afgelopen vijf jaar is nu. Nu is het moment dat we ons realiseren dat er een constante is ontstaan. Het Next Ground-DNA wordt door opdrachtgevers herkend en met velen van hen hebben we een vertrouwensrelatie opgebouwd.”
“Hetzelfde geldt voor ons netwerk van collega’s”, geeft hij aan. “De dragers van onze kernwaarden, die het elke keer voor elkaar krijgen onze klanten naar een hoger plan te brengen in digitalisering en datagedreven werken. Dit team, daar ben ik super trots op!”
Dit lustrumjaar zien de twee oprichters dan ook als “het jaar van bestendiging van het succes van de afgelopen vijf jaar”, zo geeft Tijmen aan. “We vieren onze successen graag, maar gaan ook vooruitkijken: wat komt er de komende jaren op ons af? Welke kansen liggen er op het vlak van digitalisering, data en AI?”
Daarbij bekijken ze in het bijzonder hoe digitalisering, data en AI kunnen bijdragen aan wat misschien wel de grootste uitdaging is van de 21e eeuw: de verduurzaming van onze samenleving. “We willen duurzaamheid de komende jaren steeds belangrijker maken binnen ons bedrijf en in onze dienstverlening”, vertelt Maarten.
“Of dat naast Digital en Data & AI een derde service wordt, of dat duurzaamheid onderdeel wordt van de bestaande services, hebben we nog niet bepaald en is ook niet zo belangrijk”, vult Tijmen aan. “Het belangrijkste is dat we zien hoe de wereld verandert, wat dat betekent voor onze klanten en dat Next Ground klaarstaat om hen te helpen steeds weer de volgende stap te zetten.”
