Jan-Pieter van Doorn (Oaklins): ‘M&A in defensietechnologie komt in hogere versnelling’
De jacht op kritieke defensietechnologie zet de Europese overnamemarkt in de defensiesector in een hogere versnelling. Volgens Jan-Pieter van Doorn, director bij Oaklins, zal de M&A-activiteit de komende jaren vooral toenemen in segmenten als cyberveiligheid, kunstmatige intelligentie, sensoren, drones en ruimtevaarttechnologie.
De oplopende overnameactiviteit binnen de Europese defensiesector komt niet geheel als een verrassing, gezien de enorme stijging van de defensie-uitgaven. Europese landen verhogen hun militaire investeringen fors om te voldoen aan de nieuwe NAVO-doelstellingen. Dat proces is verder versneld door de geopolitieke spanningen in Europa, de oorlog in Oekraïne en de veranderende opstelling van de Verenigde Staten onder president Trump.
Tijdens de NAVO-top in Den Haag spraken de bondgenoten af om uiterlijk in 2035 jaarlijks 5% van hun bruto binnenlands product aan defensie en veiligheid te besteden. Van dat percentage is 3,5% bestemd voor de militaire kerncapaciteiten, terwijl de resterende 1,5% wordt geïnvesteerd in aanverwante terreinen, zoals cyberveiligheid, kritieke infrastructuur en andere veiligheidsvoorzieningen.
De miljardeninvesteringen vragen om een aanzienlijke opschaling van de capaciteit, wat heeft geleid tot een hausse aan overnames. Recent onderzoek laat zien dat het aantal defensietransacties van Europese bedrijven tussen 2023 en 2025 bijna is verdrievoudigd.
Technologie als strategische troef
Defensietechnologie is een van de meest gewilde segmenten op de markt. “De interesse van investeerders richt zich vooral op ondernemingen met moeilijk vervangbare technologie of een unieke positie in de waardeketen”, zegt Van Doorn, die leiding geeft aan de Aerospace & Defense-praktijk van Oaklins.
Strategische deals zijn vooral gedreven door de behoefte om snel nieuwe capaciteiten in huis te halen. “Die zijn via een overname veel sneller te verkrijgen dan door ze zelf op te bouwen.”
Tegelijkertijd ziet de M&A-adviseur ook een verschuiving in de markt: “Waar overnames vroeger vooral draaiden om schaalvergroting, staan nu toegang tot kritieke technologie, productiecapaciteit en strategische autonomie centraal.”
Verdere consolidatie verwacht
Oaklins verwacht dat de Europese defensietechnologiesector zich nog maar aan het begin bevindt van een bredere consolidatieslag.
“De belangstelling richt zich op bedrijven met technologie die schaars, strategisch en moeilijk vervangbaar is”, stelt Van Doorn. “Denk aan ondernemingen die actief zijn op het gebied van cyberveiligheid, kunstmatige intelligentie, drones, sensoren, ruimtevaarttechnologie en andere dual-use-toepassingen. Dat zijn de cruciale bouwstenen van de Europese defensieketen van de toekomst.”
Een belangrijke drijfveer is de groeiende wens van Europa om strategisch minder afhankelijk te worden van leveranciers van buiten het continent. De toenemende geopolitieke afstand tussen Europa en de Verenigde Staten versterkt die ontwikkeling. “Fusies en overnames zijn een belangrijk instrument geworden om de Europese defensiesector weerbaarder te maken en de afhankelijkheid van niet-Europese leveranciers te verkleinen”, aldus Van Doorn.
Ook private equity speelt volgens hem een steeds grotere rol. Lange tijd hielden investeerders afstand van de defensiesector vanwege ESG-overwegingen en reputatierisico’s. “Dat beeld verandert snel. Investeerders zien een markt met structureel hogere overheidsuitgaven, langlopende contracten en aantrekkelijke mogelijkheden voor buy-and-buildstrategieën.”
Slagkracht bouwen
Consolidatiekansen worden bovendien versterkt door de nog altijd grote mate van fragmentatie binnen de markt. De Europese defensiesector bestaat uit een groot aantal gespecialiseerde bedrijven, waardoor er volop ruimte is om ondernemingen samen te voegen en zo grotere, slagvaardigere spelers te creëren.
“Veel kleinere ondernemingen beschikken niet over voldoende kapitaal om zelfstandig te investeren in extra productiecapaciteit, certificering en innovatie”, legt Van Doorn uit. “Grotere Europese defensiebedrijven en industriële groepen kunnen dat kapitaal, die schaal en de benodigde markttoegang wel bieden. Daardoor ontstaan aantrekkelijke consolidatiekansen.”
Aan de toenemende belangstelling voor defensie hangt uiteraard ook een prijskaartje. De waarderingen van defensiebedrijven lopen snel op. Waar ondernemingen begin 2023 gemiddeld werden gewaardeerd op 10,8 keer de operationele winst (EBITDA), ligt dat inmiddels op 17,2 keer.
