Big Four-partners moeten crypto- en NFT-beleggingen blootgeven

Partners van de Big Four-kantoren worden gevraagd hun beleggingen in cryptovaluta en non-fungible tokens (NFT’s) te onthullen, zo melden diverse internationale media.

Ieder jaar onderwerpen accountants-en adviesbureaus Deloitte, EY, KPMG en PwC hun partners aan een due diligence-onderzoek naar hun financieel vermogen, als onderdeel van hun standaard risicomanagementprocedures.

Partners zijn aandeelhouders in de firma en voor hen geldt de plicht om het kantoor openheid van zaken te geven over al hun beleggingen, met het oog op potentiële belangenverstrengeling (denk aan beleggingen in een bedrijf waaraan een accountant of adviseur diensten verleent) of reputatieschade (denk aan beleggingen in onethische bedrijven).

Uit berichtgeving uit India en de VS blijkt nu dat de Big Four cryptovaluta en NFT’s toevoegen aan hun jaarlijkse reviewproces. De aanleiding laat zich raden: de investeringen in beide vormen van ‘new age’-beleggingen zijn de afgelopen jaren geëxplodeerd, terwijl ze ook allebei omgeven zijn door allerlei financiële en niet-financiële risico’s.

Volgens een rapport van PitchBook Data, een database voor kapitaalmarkten, werd dit jaar wereldwijd ruim €26 miljard geïnvesteerd in cryptovaluta, meer dan in alle voorgaande jaren opgeteld. De marktwaarde van de gehele cryptovalutamarkt komt nu uit op zo’n €2,7 biljoen. Bitcoin blijft de koning onder de crypto’s, gevolgd door Ethereum.

Misschien nog wel meer aandacht ging het afgelopen jaar echter uit naar NFT’s, een van de absolute hypes van 2021. De gemene deler met cryptovaluta is de blockchain: een NFT is een koppeling op een blockchain die het mogelijk maakt om eigenaarschap te koppelen aan (oneindig en eenvoudig kopieerbare) digitale objecten – denk aan digitale kunst, maar bijvoorbeeld ook de allereerste tweet.

Uit data van DappRadar, een bedrijf dat cryptoverkopen bijhoudt, blijkt dat dit jaar voor zo’n €20 miljard aan NFT’s is verhandeld. Vorig jaar was dat nog minder dan €90 miljoen.

10 roepie

Kortom: genoeg reden voor de Big Four om de ongekend snelgroeiende markten serieus te gaan nemen in hun vermogensonderzoek. In India zijn Deloitte- en PwC-partners bijvoorbeeld verzocht crypto- en NFT-investeringen vanaf al 10 roepie (12 eurocent) te melden.

Het verzoek geldt ook voor hun gezinsleden, die in het risicoassessment van de kantoren vallen binnen de ‘huishouden’-risicocategorie. Het betreft hierbij vooral het risico op belangenverstrengeling indien de partners of hun gezinsleden digitaal kapitaal bezitten in de bedrijven waarmee de kantoren samenwerken.

In de VS zijn de partners van alle vier de kantoren gevraagd dergelijke informatie te delen. Volgens ingewijden is dit het eerste jaar dat crypto’s en NFT’s volledig in de processen zijn opgenomen. In Nederland neemt dit jaar in ieder geval Deloitte de crypto- en NFT-beleggingen mee in zijn onderzoek, zo meldt een medewerker aan Consultancy.nl.

“De meeste van deze investeringen worden door jongere partners gedaan, aangezien de meeste oudere partners het houden bij traditionele investeringen zoals aandelen en onroerend goed.”

Hoe belangrijk de jaarlijkse vermogensonderzoeken zijn werd recentelijk weer eens bewezen door de veroordeling van een voormalige McKinsey-partner voor handel met voorkennis. Puneet Dikshit adviseerde Goldman Sachs over de geplande aankoop van GreenSky en kocht met deze kennis aandelen in de overnameprooi, waarmee hij zo’n €400.000 verdiende. Eerder deze maand bekende Dikshit schuld en hij is nu in afwachting van zijn vonnis.

Jonge partners

Terwijl het verzoek om nu ook crypto- en NFT-vermogen te onthullen geldt voor alle partners, vertelde een senior partner van een van de vier kantoren aan de Economic Times dat “de meeste van deze investeringen door jongere partners worden gedaan, aangezien de meeste oudere partners het houden bij traditionele investeringen zoals aandelen en onroerend goed”.

Partners die niet voldoen aan het verzoek kunnen worden gestraft. Geen van de Big Four heeft beleid dat medewerkers verbiedt om in digitale activa te beleggen, maar zij kunnen wel een boete krijgen of zelfs worden ontslagen als ze nalaten hun beleggingen openbaar te maken. Bij partners kunnen de sancties nog hoger uitpakken, aangezien zij mede-eigenaar en ‘uithangbord’ van de firma zijn.

In één geval werd bijvoorbeeld een partner bij PwC beboet voor het niet openbaar maken van de crypto-investering van haar man.

Big Four springen op de cryptotrein

Dat de Big Four cryptovaluta en NFT’s nu meenemen in hun jaarlijkse due diligence betekent uiteraard niet dat ze zich tegen het digitale kapitaal keren – in tegendeel: vanuit het oogpunt van innovatie en klantenservices zijn de Big Four doorgaans voorstanders van digitale assets.

In verschillende onderzoeken wezen ze het afgelopen jaar op de potentiële voordelen van op blockchain gebaseerde technologieën en gedecentraliseerde financiële systemen, met name voor de financiële dienstverlening en sectoren die te maken hebben met grote transactievolumes.

Ook experimenteren enkele Big Four-kantoren zelf actief met het accepteren van betalingen in crypto, terwijl de PwC-organisatie in Hongkong onlangs een eigen stukje grond kocht in de metaverse ‘The Sandbox’.