Big Four-manager verwacht werkweek van 80 uur
In Azië is een Big Four-kantoor onder vuur komen te liggen nadat een reeks gelekte e-mails en WhatsApp-berichten laat zien hoe een manager zijn medewerkers opdraagt om gedurende de drukste periode elke doordeweekse dag door te werken tot 23:30, en zelf hun weekends op te geven.
In de gelekte e-mail – getiteld ‘Piekseizoen werkprotocol en -verwachtingen’ – legt een EY-manager in Hongkong zijn eisen op tafel. De doordeweekse werkdag begint om 9:30 en eindigt na 23:30. Dit is echter het minimale van wat hij verwacht: “Ik denk dat middernacht gebruikelijk is gedurende de seizoenspieken – het komt neer op je eigen discipline en verantwoordelijkheid.”
Enig ‘respijt’ wordt gegund op de vrijdagen – werknemers kunnen stoppen om 19:30 om te dineren met familie en vrienden – en dan mogen ze de volgende dag meteen weer vol aan de slag. “Voor de weekends verwacht ik dat we ten minste één dag de hele dag (van 10:00 tot 19:30) in het kantoor doorbrengen. De andere dag wordt een halve dag thuisgewerkt (vier tot zes uur).”
Hij voegt nog toe dat het thuiswerken gedurende het weekend op proefbasis is – indien de output terugloopt kan hij zijn medewerkers beide dagen naar kantoor roepen. Deze basisregels gingen verder vergezeld van extra richtlijnen. Zo moeten medewerkers het minimaal één dag van tevoren melden als ze moeten thuiswerken, en worden ze herinnerd aan het belang van op tijd komen.
De eisen zijn niet alleen problematisch, maar ook simpelweg illegaal. Volgens de Hongkongse arbeidsverordening hebben medewerkers iedere week recht om minimaal één dag rust, oftewel 24 opeenvolgende uren zonder werk. Alleen in een noodgeval kunnen uitzonderingen gelden, en zelfs dan moet de werkgever dit compenseren met een extra rustdag binnen 30 dagen. De e-mail lijkt dit grotendeels te negeren.
Dan is er nog de onmenselijke werkdruk van een dergelijke werkomgeving. Verschillende onderzoeken stellen vast dat meer dan 60 uur per week werken zowel fysiek als mentaal ongezond is. Ten slotte zijn er nog de herhaalde aansporingen om vooral naar kantoor te komen tijdens een wereldwijde pandemie, waarmee de manager zijn mensen blootstelt aan aanzienlijke besmettingsrisico’s.
Branche-breed probleem
Hoe schokkend al deze eisen ook zijn, misschien nog wel het ergste is dat veel branche-insiders niet eens zijn verbaasd door dit incident. Talloze bronnen geven aan dat dit soort excessen maar al te gebruikelijk is binnen de adviesbranche.
De consulting staat bekend om de hoge werkdruk, zeker wanneer deadlines in zicht komen – denk aan strategieconsultants die een bedrijfsstrategie moeten opleveren, M&A-consultants die op het punt staan een deal te closen of IT-consultants die in de laatste fase voor een livegang zitten. Hierbij zijn werkweken van meer dan 60 uur niet ongebruikelijk, zeker niet binnen de strategieconsulting, waar het eerder richting 70 uur gaat.
“Ik denk dat middernacht gebruikelijk is gedurende de seizoenspieken – het komt neer op je eigen discipline en verantwoordelijkheid.”
Bij PwC bijvoorbeeld, vertelde een bron de Australian Financial Review (AFR) recentelijk dat 70 uur de norm is, terwijl een andere aangaf dat 12 uur per dag en in het weekend werken de normale gang van zaken is in het drukke seizoen. Ook bij Deloitte werden soortgelijke omstandigheden gemeld. Het drukke seizoen vindt plaats in aanloop naar het moment waarop bedrijven hun boekhouding moeten indienen en duurt ongeveer drie maanden, twee keer per jaar. Het is de periode waarin auditors financiële verklaringen moeten voorbereiden.
Onderzoek gestart
Zelden toont de druk die wordt uitgeoefend om over te werken zich echter zo schaamteloos als bij de EY-manager in Hongkong. In reactie op het schandaal uitte een woordvoerder van EY Asia Pacific haar zorgen over de e-mail, waarbij ze aangaf dat een “grondig” intern onderzoek is gestart, en de instructie kenmerkt als een eenmalig incident in plaats van een organisatiebreed probleem.
“De verwachtingen en het sentiment uitgedrukt in de e-mail komen niet overeen met de waarden van EY”, aldus de woordvoerder. “Het welzijn van onze mensen is ongelooflijk belangrijk. We hebben flexibele werkregelingen, omdat we ons vertrouwen stellen in onze mensen om hun werk en hun persoonlijke verplichtingen te balanceren. Onze leiderschaps- en talentteams bieden ondersteuning en advies aan iedereen die bij deze kwestie betrokken is.”
In de breedte genomen is EY’s reputatie als werkgever inderdaad positief. Vorig jaar nog werd het kantoor door Great Place to Work geschaard onder de 20 beste werkgevers in Azië. Eind 2019 plaatste Universum EY op de tweede plek van de World’s Most Attractive Employers-lijst, op basis van een enquête onder bijna 250.000 studenten wereldwijd, waarbij ‘cultuur en waarden’ werd aangemerkt als een van de belangrijkste pluspunten.
De volledige mail die de EY-manager stuurde aan zijn medewerkers is te lezen op de website van Consultancy.asia.
