Ontploffende Hezbollah-piepers gelinkt aan Hongaars ‘consultingbedrijf’
Een Hongaars bedrijf dat zichzelf presenteert als consultancybureau wordt verantwoordelijk gehouden voor de productie van de duizenden piepers die deze week explodeerden in Libanon.
Afgelopen dinsdag explodeerden in Libanon (en Syrië) rond kwart voor vier ’s middags plaatselijke tijd duizenden piepers van Hezbollah-leden. Minstens twaalf mensen, waaronder twee kinderen, kwamen om het leven. Bijna drieduizend raakten gewond.
Over de vraag wie achter de explosies zit bestond eigenlijk geen moment echte twijfel: wereldwijd zijn experts het erover eens dat de Israëlische Mossad de operatie heeft georkestreerd.
De vraag is eerder hoe de geheime dienst dit heeft weten klaar te spelen. Algemeen wordt aangenomen dat de piepers al zijn gesaboteerd voordat deze aankwamen in Libanon.
Na de aanslag verschenen foto’s waarop piepers te zien zijn met op de achterkant het logo van het Taiwanese bedrijf Gold Apollo. Het zou gaan om het model AR-924. De oprichter van het bedrijf, Hsu Ching-Kuang, ontkende de dag na de aanslag echter dat Gold Apollo de bewuste piepers zelf had geproduceerd.
“Het product was niet van ons. Onze merknaam stond er alleen op”, verklaarde hij. “Wij zijn een verantwoordelijk bedrijf. Dit is erg beschamend.”
Daarbij wees hij zijn vinger naar BAC Consulting, een in Boedapest gevestigd bedrijf dat naar eigen zeggen klanten adviseert op het gebied van onder meer innovatie en duurzaamheid. Het bureau zou actief zijn in verschillende sectoren, waaronder de uitgeverij en olieproductie.
Volgens de verklaring van Gold Apollo werkt het Taiwanese bedrijf sinds drie jaar samen met BAC Consulting. Via een “langdurig partnership” heeft het Hongaarse bedrijf een licentie om onder de naam van Gold Apollo verschillende producten te produceren en verhandelen.
Maar “het ontwerp en de productie vallen uitsluitend onder de verantwoordelijkheid van BAC”, aldus Gold Apollo.
‘Omvangrijkste supply chain-aanval ooit’
Of het Hongaarse bedrijf op enige wijze betrokken is bij de verwerking van de explosieven in de piepers is momenteel niet bekend. Verschillende experts achten het wel waarschijnlijk dat de sabotage al gedurende het productieproces heeft plaatsgevonden, en niet pas toen de piepers onderweg waren naar Libanon.
“De schaal suggereert eerder een complexe aanval via de supply chain dan een scenario waarin apparaten werden onderschept en aangepast tijdens het transport”, schrijft N.R. Jenzen-Jones, een wapen- en munitie-expert en onderzoeker aan Nottingham Trent University, op X.
“Dit ziet eruit als misschien wel de meest omvangrijke fysieke supply chain-aanval in de geschiedenis”, stelt Dmitri Alperovitch, voorzitter van de Silverado Policy Accelerator, een Amerikaanse nationale veiligheidsdenktank.
Maandenlang onopgemerkt
Een hooggeplaatste bron uit de Libanese veiligheidsdienst verklaarde tegenover persbureau Reuters dat de Mossad de apparaten zou hebben aangepast “op productieniveau”.
Volgens dezelfde bron had Hezbollah 5.000 piepers besteld uit Europa, onder licentie van Gold Apollo. In de piepers zat volgens een tweede bron binnen de veiligheidsdienst tot zo’n drie gram explosieven verstopt, wat maandenlang “onopgemerkt” bleef binnen Hezbollah.
Volgens Israëlische bronnen werd besloten de explosieven nu te activeren omdat onder Hezbollah-leden vermoedens rezen dat met de piepers was geknoeid.
De militante beweging gebruikt veelal piepers in plaats van mobiele telefoons, om te voorkomen dat ze hun locatie verraden of hun communicatie wordt onderschept.
Bedrijfsnaam op raam getapet
Rond BAC Consulting resteren vooralsnog vooral veel vragen. De site van het bedrijf is sinds alle ophef uit de lucht. Waar BAC Consulting volgens de Opten-bedrijfsinformatiedatabase is opgericht in 2022, zegt het bedrijf op zijn LinkedIn-pagina te beschikken over “meer dan een decennium aan consultingervaring”.
Volgens diezelfde pagina telt het bedrijf zo’n vijf medewerkers. Het produceren van piepers lijkt op het eerste gezicht een ongebruikelijke activiteit voor een klein adviesbureau.
Dat het bureau in Hongarije is gevestigd blijft ook niet onopgemerkt: de Israëlische premier Benjamin Netanyahu is goed bevriend met zijn Hongaarse ambtsgenoot Viktor Orbán.
Het kantoor van BAC Consulting is gevestigd in een onopvallend pand, dat het deelt met diverse andere ondernemingen – zo leert een met plakband op een raam geplakt A4’tje waarop elf bedrijfsnamen staan geprint, waaronder die van BAC Consulting.
Gisteren zag een Sky News-verslaggever mensen naar binnen gaan die zichzelf identificeerden als agenten in burger. Tot dat moment hadden buren al wekenlang niemand in of uit het pand zien gaan, zo lieten ze weten tegenover de nieuwszender.
NBC News wist de CEO van BAC Consulting, Cristiana Bársony-Arcidiacono, wel telefonisch te bereiken. Zij erkent dat BAC Consulting samenwerkt met Gold Apollo, maar wijst verdere betrokkenheid van de hand: “Ik maak de piepers niet. Ik ben alleen de tussenpersoon. Ik denk dat je het verkeerd hebt.”
Exploderende portofoons
Na de golf van exploderende piepers, werd Libanon gisteren opnieuw getroffen, ditmaal door exploderende portofoons. Hierbij vielen tot nu toe 20 doden en 450 gewonden. Over hoe deze portofoons zouden kunnen zijn gesaboteerd is momenteel nog heel weinig bekend.
Het lijkt te gaan om portofoons van het Japanse merk ICOM. Het bewuste model, de IC-V82, wordt volgens ICOM al tien jaar niet meer geproduceerd. Ook de batterij voor het model zou al niet meer worden verkocht.
