Drie jaar Avaxa: Lonneke Arntz en Martijn Mouwen blikken terug

In 2016 sloegen Lonneke Arntz en Martijn Mouwen de handen ineen om hun eigen boutique op te richten: Avaxa Debt Advisors. Inmiddels zijn we drie jaar verder en kunnen de twee oprichters terugkijken op een geslaagde start. Consultancy.nl sprak met Arntz en Mouwen over wat er goed ging, tegen welke uitdagingen ze aanliepen en wat hun plannen voor de komende jaren zijn.

Enkele jaren geleden werkten Lonneke Arntz en Martijn Mouwen beiden voor een grote corporate – respectievelijk Rabobank en PwC – toen ze een gat in de markt zagen. “We merkten dat er vraag was naar een onafhankelijke boutique die zich volledig toelegt op debt advisory, in de volle breedte”, vertelt Mouwen. “Zowel als het goed gaat met een onderneming en er nieuwe financiering wordt aangetrokken voor de verdere groei of overnames, als bij reguliere herfinancieringen, als wanneer een onderneming in zwaar weer zit en de financiering begint te knellen en moet worden geherstructureerd.” 

“Na onze start werd al snel duidelijk dat de markt – in ons geval internationaliserende familiebedrijven, corporates en private equity – de volledige focus op debt advisory herkent en zagen wij dat deze focus op debt advisory de markt aansprak”, voegt Arntz toe. “Het – al dan niet gecombineerd – kunnen bieden van andere diensten als M&A, due diligence of valuations zoals de Big Four gewoon zijn te doen, blijkt lang niet altijd een voordeel. In veel gevallen wil een onderneming goed geholpen worden op het vlak van financiering. Niet meer en niet minder.” 

Gespecialiseerd maatwerk

Sinds de start horen de twee dan ook vaak van klanten dat ze het prettig vinden dat Avaxa zich puur richt op debt advisory. “Deze focus draagt eraan bij dat we maatwerk leveren en dat opdrachtgevers senior advies krijgen tegen een zeer aantrekkelijke prijs-kwaliteitverhouding”, stelt Mouwen. “Maatwerk leidt ertoe dat we in het ene geval zwaardere ondersteuning gedurende het gehele proces geven, waarbij we de klant zoveel mogelijk werk uit handen nemen. De andere keer doet de onderneming zoveel mogelijk zelf en leveren we ‘light touch support’ gedurende het hele proces of een deel daarvan. We kunnen goed differentiëren in wat de klant echt nodig heeft of wenst en hetgeen wij klanten bieden.”

Mouwen geeft aan dat het ondernemers en dga’s – waar Avaxa veel voor werkt – in het bijzonder aanspreekt dat ze met medeondernemers aan tafel zitten: “Lonneke en ik zijn zelf ook ondernemers. Daarnaast krijgen we vaak terug dat Avaxa een zeer aantrekkelijke waardepropositie biedt en dat klanten het prettig vinden dat wij als zeer ervaren financieringsspecialisten niet alleen aanwezig zijn aan het begin bij de pitch voor de opdracht en aan het einde bij het closingdiner, maar gedurende het gehele proces ‘hands on’-betrokken blijven.”

Op basis van deze aanpak wist Avaxa diverse opdrachten binnen te halen. “Daarbij hebben we ook ervaren dat het hebben van een fijnmazig zakelijk netwerk heel waardevol is”, stelt Mouwen. “Relaties van ons zijn graag bereid referenties af te geven aan peers van hen die nog niet met Avaxa hadden gewerkt. In pitchtrajecten is dat een heel krachtig instrument.”

Van superjachten tot detachering

In de afgelopen drie jaar wist de boutique zo’n 25 opdrachten succesvol af te ronden. “Zo hebben we Oceanco geholpen”, vertelt Arntz, “een bouwer van superjachten voor de zogeheten ‘ultra high net worth individuals-markt’. De internationale niche van superjachten groeit sterk, waar Oceanco als een van de toonaangevende spelers van profiteert. Vanwege de verdere groei had Oceanco meer behoefte aan financiering en bankgarantielijnen. Avaxa heeft het aantal partijen dat bankgarantielijnen aan Oceanco biedt verbreed en de ruimte onder de lijnen verhoogd.” 

“Een ander voorbeeld is Redwave”, vult Mouwen aan, “een detacheerder in de olie- en gassector. Ook Redwave is hard geraakt door de crisis in de sector, waardoor de financiering moest worden geherstructureerd. Tegelijkertijd had de onderneming financiële ruimte nodig om haar strategische plan voor herstel uit te voeren. De financiering bestond uit een groot aantal verschillende lagen, verstrekt door verschillende financiers met verschillende belangen. Middels actief stakeholdermanagement zijn we erin geslaagd de financiering te herstructureren. Alle partijen hebben daarbij uiteindelijk water bij de wijn gedaan. Redwave heeft daarmee de rust en ruimte om tot een duurzaam herstel te komen.” 

“De grootste uitdaging is dat we niet willen groeien om het groeien.”

Niet groeien om het groeien

Dankzij deze en vele andere klussen beleefde Avaxa een succesvolle beginperiode. Daarin had de boutique natuurlijk te maken met zowel meevallers als onverwachte uitdagingen. “Wat ons is meegevallen is dat we zo snel in business waren met mooie namen en opdrachten”, geeft Arntz aan. “Daarnaast blijkt het achter je hebben van een grote organisatie lang niet altijd een voordeel omdat het ook tot veel ballast leidt. Wij kunnen als Avaxa heel goed focussen op de markt omdat we niet afgeleid worden door allerhande dingen die een grote organisatie normaliter van je verlangt.”

“De grootste uitdaging is dat we niet willen groeien om het groeien”, gaat ze verder. “We willen focussen op juist die opdrachten waarmee we het merk Avaxa verder willen laden. Dat betekent dat we in bepaalde gevallen bewust ‘nee’ verkopen. Daarnaast is en blijft het combineren van origination en execution een eeuwige uitdaging: als we vol in de uitvoering van opdrachten zitten, vergt het discipline om actief te zijn en blijven met origination-gesprekken en pitches.”

Rijtje van drie

Vooruitkijkend, hebben de twee oprichters nog genoeg ambities met Avaxa. “We verwachten dat het herstructureringswerk de komende periode verder toe zal gaan nemen”, geeft Mouwen aan. “Ondanks dat de financieringsmarkten nog steeds zeer liquide zijn, voorzien we door de afvlakkende groei dat op termijn bij meer ondernemingen de financiering zal gaan knellen. Niet alleen meer in reeds lastige branches als retail, oil & gas en shipping, maar door de sectoren heen.” 

“We willen gestaag blijven groeien zoals de afgelopen drie jaar”, vult Arntz tot slot aan. “De komende jaren willen we het merk Avaxa verder laden met de juiste namen, zodat als een CFO, Treasurer of Investment Manager een Debt Advisor overweegt, Avaxa in het rijtje van de drie partijen staat waarmee hij of zij wil kennismaken.”