EY’er dood aangetroffen op kantoor na stapavond met collega’s

In het kantoor van EY Sydney is een vrouw dood aangetroffen, uren nadat ze een drankje had gedronken met collega’s. Het nieuws komt op een moment dat de Big Four onder toenemende druk staan vanwege hun bedrijfscultuur, volgend op meerdere incidenten rondom werkdruk en overmatig drinken.

EY gaat een “uitgebreid en veelomvattend” onderzoek instellen naar zijn gezondheids-, veiligheids- en sociaal beleid, volgend op de dood van de 33-jarige medewerker, kort na een bedrijfsborrel om de week af te sluiten.

De politie van New South Wales geeft aan dat de hulpdiensten op 27 augustus om 00.20 uur naar het EY-kantoor in George Street werden geroepen. Daar vonden agenten het levenloze lichaam van de vrouw, wiens naam om privacyredenen niet naar buiten wordt gebracht.

Volgens de Daily Mail Australia vermoedt de politie dat de vrouw zichzelf van het leven heeft beroofd, onder omstandigheden die “niet als verdacht” worden aangemerkt. Wat zich exact heeft afgespeeld nadat de vrouw de bedrijfsborrel verliet wordt echter nog onderzocht.

De werknemer kwam vrijdagavond rond 17.30 uur aan in The Ivy, een nachtclub op loopafstand van de EY-vestiging. Daar sloot ze zich aan bij collega’s op de borrel die was georganiseerd door de social club van het Big Four-kantoor.

Twee uur later verliet ze de club weer en keerde terug naar kantoor. Landelijk dagblad The Australian berichtte over verhalen dat ze daarbij door het personeel van de nachtclub zou zijn weggeleid vanwege excessief drinken. Onderzoekers hebben echter kort daarop gemaakte camerabeelden van de vrouw gezien waarop ze niet merkbaar dronken is.

Waarom ze terugkeerde naar kantoor blijft vooralsnog onduidelijk. Er wordt nog over gespeculeerd of ze door wilde werken of met een ander doel kwam.

David Larocca, EY’s Chief Executive voor Oceanië, liet in reactie op het nieuws weten dat het bedrijf “diep geschokt en bedroefd” is. “Onze gedachten gaan uit naar de familie en we hebben contact opgenomen om onze steun en condoleances aan te bieden.”

In het onderzoek dat hij daarnaast aankondigde zal ook worden gekeken naar het beleid rond bedrijfsuitjes en andere personeelsactiviteiten. De Chief Mental Health Officer van het bedrijf zal bij het onderzoek worden betrokken.

Ook is aan alle personeels- en teamleden counseling aangeboden. Larocca voegde toe dat het bedrijf al een noodhulpprogramma heeft dat “24/7 beschikbaar is voor onze mensen en hun gezinnen, evenals begeleiding ter plaatse”.

Bedrijfscultuur onder vuur

De Australische zakelijke dienstverleningssector zit momenteel midden in het hoogseizoen. Accountants en consultants beleven vaak drukke perioden waarin ze vele overuren maken om een project voor de deadline over de streep te trekken.

Waar dit jarenlang werd gezien als ‘part of the job’, komt er  – in een tijd waarin het (mentale) welzijn van werknemers meer aandacht krijgt – steeds meer kritiek op de hoge werkdruk die hierbij komt kijken. Elders in de wereld kwam EY al onder vuur te liggen omdat een manager in Hongkong opdracht had gegeven om “elke avond tot 23.30 uur te werken, ook in het weekend”.

’s Werelds grootste accountants- en advieskantoren proberen de laatste jaren allemaal hun cultuur te verbeteren, na een reeks schandalen rond de drinkcultuur en de soms schadelijke gevolgen daarvan.

Zo werd PwC onlangs voor de rechter gedaagd door een personeelslid dat hersenschade opliep toen hij ten val kwam nadat hij naar eigen zeggen door een manager onder druk was gezet om mee te doen aan een drankspel.

Ook organiseerden PwC en concurrent KPMG skireisjes die uitmondden in beschuldigingen van seksuele intimidatie door aanwezige teamleden. In 2021 nam bij KPMG al een partner ontslag nadat hij door een beroepsorganisatie was beboet voor het seksueel intimideren van een vrouwelijke stagiaire tijdens een skitrip.

In reactie op de schadalen hebben verschillende zakelijke dienstverleners maatregelen genomen om het risico op incidenten met alcohol op het werk te verminderen, zoals het verbieden van skireizen en het aanwijzen van “nuchtere chaperonnes” voor uitjes.