FC Utrecht zet datalab op om spelersprestaties te verbeteren
Voetbalclub FC Utrecht gaat met behulp van data proberen de prestaties op het veld te verbeteren. De nummer vijf van het afgelopen seizoen ontwikkelt daartoe samen met een Utrechts IT-bedrijf een innovatielab.
In de Verenigde Staten zijn op statistiek gebaseerde ideeën over sportief succes al decennia doodnormaal én bovendien bewezen effectief. In de traditionele voetbalwereld worden deze tot op heden echter nauwelijks omarmd.
Toch zijn er wel duidelijke uitzonderingen, zoals RB Leipzig, dat in 2009 werd opgericht door Red Bull: het voetbalteam wist zich met een betrekkelijk bescheiden budget, maar vooral met een datagedreven benadering in een circa tien jaar tijd te ontwikkelen van semi-profclub tot halve finalist in de Champions League.
De Nederlandse voetbalwereld loopt echter nog wat verder achter de statistische feiten aan, laat Bert Peters weten, Chief Executive Officer van IT-bedrijf LINKIT uit Utrecht: “Het toepassen van data in de sport staat in Nederland nog altijd in de kinderschoenen. Hoe je data inzet om voetbal- en trainingsprestaties te verbeteren, dat is voor veel professionele voetbalclubs in ons land momenteel nog een enorme ontdekkingstocht.”
Bij FC Utrecht zetten ze op dit vlak komend voetbalseizoen niettemin flinke stappen. De club uit de Domstad ontwikkelt momenteel samen met LINKIT een innovatielab om met behulp van data, algoritmes en machine learning de prestaties van selectie- en jeugdspelers op meerdere gebieden te meten en waar mogelijk te verbeteren, min of meer analoog aan de benadering waar het honkbalteam van de ooit radeloze directeur Billy Beane beroemd mee is geworden. Dat leverde naast sportief succes de film ‘Moneyball’ op, waarin hij werd gespeeld door niemand minder dan Brad Pitt. Overigens nam Beane onlangs een minderheidsbelang in het Alkmaarse AZ.
De wet van de grote getallen
Binnen het voetbal kunnen algoritmes en machine learning op een aantal gebieden worden toegepast. “Om te beginnen natuurlijk bij het analyseren van wedstrijden en spelers”, legt Peters uit. “Daarnaast kan een innovatielab helpen om trainingsschema’s voor individuele spelers te optimaliseren. Dit helpt om ze zo fit mogelijk te houden zonder dat ze blessures oplopen. Verder kun je data inzetten om zo snel mogelijk talentvolle spelers te scouten, waar vandaag de dag steeds meer haast bij is.”
Ondanks dat Peters erg gelooft in zijn statische benadering, is dit volgens hem geen totaaloplossing. “Wij bieden een tool aan die inzicht geeft, maar er zijn nog veel meer factoren van belang, zoals een goede trainer. Een algoritme leert je niet voetballen en geeft ook geen inzicht in de persoonlijkheid van spelers. Wel is het inmiddels bewezen dat het slim toepassen van data professionele sportclubs naar grote hoogte kan tillen.”
Als geboren en getogen Utrechter en overtuigd sportfanaat voelt een samenwerking met FC Utrecht voor Peters als thuiskomen: “Als Utrechts IT-bedrijf waren we in het verleden al verbonden aan onder meer de Canadese nationale schaatsploeg. Daarnaast hielden we ons ook met andere sporten bezig, zoals cricket. We zijn er trots op dat we samen met FC Utrecht de volgende stap kunnen zetten op het gebied van sportinnovatie.”
Ook de directie van FC Utrecht is bijzonder positief over het partnerschap met LINKIT. “Wij zijn we altijd op zoek naar slimme oplossingen om de volgende stappen te kunnen zetten”, geeft Technisch Directeur en oud-prof voetballer Jordy Zuidam aan. “Met het dataplatform gaan we alle beschikbare data van onze teams monitoren en analyseren, zodat het ons extra inzichten zal geven voor nu en de toekomst.”
Naast dat het innovatielab wordt opgezet, zal het logo van LINKIT de komende twee jaar te zien zijn op de tenues van Jong FC Utrecht en de FC Utrecht Academie.
