Oprichters van Eden McCallum Benelux over tienjarig jubileum

De Benelux tak van Eden McCallum vierde vorig jaar zijn tienjarig jubileum. Op basis van zijn bijzondere propositie – waarbij onafhankelijke consultants tot teams worden geformeerd en gekoppeld aan projecten – heeft het door de McKinsey-alumni Heleen Wachters en Marjon Wanders opgerichte kantoor flinke groei weten te realiseren. “Wat we nadrukkelijk niet willen zijn is een capaciteitsleverancier”, aldus Wachters: “Wij willen cliëntcontact hebben, het probleem structureren, een manier bedenken om het op te lossen en daarvoor de juiste consultants inzetten. In die volgorde.” Consultancy.nl sprak met Wachters en Wanders over de eerste tien jaar van het Amsterdamse kantoor.

“Stiekem bestaan we inmiddels al bijna elf jaar”, begint Wanders: “Vroeg in 2008 begonnen Heleen en ik met deze vestiging In Amsterdam. Het hele afgelopen jaar hebben we aandacht aan ons jubileum geschonken en uiteindelijk in november een feestje georganiseerd. Er was een mooie mengelmoes van onze dierbare cliënten, consultants waar we veel mee werken en mensen die ons vanaf het begin hebben geholpen. Maarten van der Weijden was er als gastspreker, enkele maanden na z’n elfstedenzwemtocht, en vertelde een inspirerend verhaal over het verschil tussen doelstellingen en ‘purpose’. We hebben teruggeblikt, maar ook vooruitgekeken en een glas geheven op de toekomst.” 

“De eerste jaren waren de jaren van het toetsen van de propositie: kijken of de formule hier net zo goed aanslaat als in de UK, waar Eden McCallum in 2000 werd opgericht”, vertelt Wachters: “We begonnen in een klein Regus-kantoor in het Atrium aan de Zuidas. Al snel kwam er een assistent en toen nog iemand om consultants te werven. Het was goed om snel te zien dat ook hier vraag was naar onze propositie: al voordat we de deuren opende hadden we ons eerste project verkocht. Na drie jaar, toen we al een mooie portefeuille van consultants en projecten hadden opgebouwd, hebben we de sprong gewaagd en een ‘echt’ kantoor genomen in de Ito-toren.”

“Toen begonnen de jaren van echte groei”, vervolgt Wachters: “Niet meer bewijzen maar uitbouwen. Twee jaar geleden zijn we daardoor weer verhuisd naar een groter kantoor in de UN Studio, iets verderop aan de Zuidas. Hier zijn we echt begonnen aan onze volgende s-curve. We kunnen nog een verdubbeling van het team huisvesten, dus voorlopig zitten we hier goed. Het leiderschapsteam is ook uitgebreid met voormalig BCG-consultants Cyrus Ditzel en Joris van Osselaer – twee heren, dat is ook goed voor de diversiteit in de top”, voegt ze toe met een knipoog.

Op maat gemaakt

De formule van Eden McCallum is om projecten te scopen, structuren en vervolgens uit een poule van ervaren, onafhankelijke consultants – voor het grootste deel afkomstig van de top-tier strategiebureaus – een precies op maat gemaakt team samen te stellen voor de uitvoering. De internationale poule telt circa 300 consultants met wie Eden McCallum vaak werkt, en omvat in totaal zo’n 1.500 consultants, waaronder ook experts en specialisten die minder frequent, en op meer specifieke trajecten worden ingezet. 

“Cliënten krijgen op deze manier het professionalisme en de intellectuele strengheid van de top strategiekantoren, gekoppeld aan de voordelen van het werken met freelance consultants, zoals het ontbreken van interne politiek en de druk om meer klussen af te zetten”, stelt Wanders: “Aan het begin vroegen opdrachtgevers zich nog weleens af hoe onze aanpak dan precies werkte, maar inmiddels zijn veel cliënten bekend en comfortabel met de propositie van specifiek voor de opdracht geselecteerde onafhankelijke consultants. Mede door onze eigen rol in het analyseren en structureren van de projecten opereren we als een firma en komen we niet over als los netwerk”, geeft Wanders aan.

Wachters voegt toe dat de propositie van het kantoor bovendien goed aansluit op het volatiele hedendaagse bedrijfslandschap: “Vandaag de dag is het niet meer zo dat er één keer een strategie wordt geformuleerd en het hele bedrijf vervolgens een aantal jaar lang dezelfde kant op marcheert. Het is nu veel meer een reis waarin vaak moet worden bijgeschakeld. Hierdoor leeft bij steeds meer bedrijven de wens om zelf meer eigenaarschap te nemen over de strategische richting. Door onze flexibiliteit zijn wij dan de uitgelezen partij om mee te werken: wij kunnen de interne organisatie op verschillende manieren ondersteunen. Bijvoorbeeld met een klein team, of met een geïntegreerd team dat bestaat uit consultants en eigen medewerkers, of met één ervaren projectleider die nauw samenwerkt met een intern team. Dat laatste kan bijvoorbeeld ook parttime over langere tijd.”

“Onze samenwerking is heel prettig. Het respect dat we voor elkaar hebben is echt de basis. We vinden elkaar gewoon steengoed!”
_{– Heleen Wachters}

Vanuit deze opzet voert het Amsterdamse kantoor uiteenlopende projecten uit. “We hebben een leidende Europese farmaceut ondersteund bij integratie- en optimalisatieprogramma’s voor verschillende landenorganisaties”, vertelt Wanders: “De opdrachtgever was vooral onder de indruk van ons vermogen om aansluiting te vinden bij de lokale organisaties en zo impact te creëren. Daarnaast sprak voor ons dat we in staat zijn ons team steeds op- en af te schalen op basis van de behoefte in verschillende fases van het project.” 

“Een andere klus die we recent hebben gedaan is de uitvoering van een diagnose van het productontwikkelingsproces voor een grote voedselproducent, gericht op het verkorten van de lead-time van innovatie- en renovatieprojecten”, vervolgt Wanders: “Wij identificeerden de belangrijkste knelpunten en nu leidt de opdrachtgever zelf – met wat hulp van ons – het verbeterprogramma. Daarnaast hebben we bijvoorbeeld een agricultuurbedrijf, dat een baanbrekende technologie voor de aardappelteelt heeft ontwikkeld, geholpen door het projectportfolio te structureren en aan te jagen. Het maakt ons blij een bijdrage te leveren aan het op de markt brengen van deze technologie, aangezien deze een belangrijke rol kan spelen in de strijd tegen voedseltekorten en ondervoeding.”

Jonge talenten en ervaren experts

Dat de praktijk inmiddels heeft aangetoond hoe goed de formule van Eden McCallum werkt, betekent niet dat er niet meer aan wordt gesleuteld. De afgelopen jaren zijn Wachters en Wanders druk bezig geweest hun aanpak verder te ontwikkelen.

“We merkten dat onze teams gebaat zouden zijn bij juniors”, geeft Wachters aan: “Jonge consultants werken echter niet vaak freelance. We hebben daarom een analistenprogramma in het leven geroepen. Als je iemand hebt die data verzamelt, analyses uitvoert en meetings voorbereidt, kan de senior zich bezighouden met zaken als stakeholdermanagement, het uitdenken van storylines en het beter in kaart brengen van de issues. Zo kan je op een kostenefficiënte manier veel meer mijlen maken. We zagen al snel dat dit een goede vondst was. Naast dat het een mooie manier is om jong talent binnen te halen en betere teams neer te zetten, zorgt het voor extra energie binnen het kantoor. Ook de seniors vinden het erg leuk met juniors te werken. Als onafhankelijk consultant hebben ze dat soms al lange tijd niet meer gedaan.” 

Bij een andere toevoeging aan de propositie maken de twee oprichters juist gebruik van de diepgaande expertise van doorgewinterde consultants en andere professionals. “De behoefte aan hele specifieke kennis neemt de laatste tijd flink toe. Je ziet ook steeds meer kennisnetwerken ontstaan”, stelt Wachters: “Wij benutten nu het netwerk dat we in achttien jaar hebben opgebouwd door zelf op een slimme en kostenefficiënte manieren de kennis voor specifieke projecten uit ons netwerk te trekken. Wat expertnetwerken als GLG en AlphaSights doen, proberen wij dus zelf te zijn. Onze opdrachtgevers kunnen zo gebruikmaken van expert panels, die ontzettend veel weten van een specifiek onderwerp, zoals bijvoorbeeld – ik noem maar wat – de structuur van bakkerijketens in Polen.”

Plezier en respect

Al met al kunnen de twee oprichters terugkijken op een mooi eerste decennium. Wat opvalt is hoeveel plezier ze samen hebben. “Onze samenwerking is heel prettig. Het respect dat we voor elkaar hebben is echt de basis. We vinden elkaar gewoon steengoed”, zegt Wachters lachend: “Dus dat is makkelijk. Vanaf het begin bij Eden McCallum wist ik dat ik goed met Marjon zou kunnen werken en ik denk dat het wederzijds is.” “Absoluut”, antwoordt Wanders: “We hebben dezelfde achtergrond en merken dat we over veel dingen hetzelfde denken. Ik heb veel waardering voor Heleens drive en streven naar excellentie. Leuk toch dat – als je samen een gesprek of opdracht doet – je nog steeds trots kan zijn op je partner!”. 

Tot slot benadrukken de twee partners de belangrijke rol die anderen hebben gespeeld in het succes van het Amsterdamse kantoor. Wachters: “We hebben het natuurlijk niet alleen gedaan. Op het feestje voor ons tienjarig bestaan kwamen mensen vooral ons feliciteren, maar dat is een beetje onterecht. Om ons heen staat een prachtig, zeer loyaal team dat al jarenlang mede de kar trekt. Zo is Anna (Wanders, red.) ook al tien jaar bij ons. Ze begon in het consultantsteam en is nu verantwoordelijk voor de Benelux operations. Zo zijn er meer, we hebben echt fantastische mensen aan boord.”

“En ook het vertrouwen dat we bij de oprichting vanuit Londen hebben gekregen was heel belangrijk”, voegt Wanders toe: “Wij aarzelden best wel over de kosten die we zouden maken en dachten: ‘Laten we bescheiden en klein beginnen’, maar zij zeiden: ‘Nee, begin gewoon op de Zuidas en neem meteen een assistent. Het vertrouwen dat we kregen voelde heel goed. Het is fijn om nu te zien dat het vertrouwen niet misplaatst was.”