Octrooien een waardevolle investering voor startups
Startups hebben intellectuele eigendomsrechten (IP) en octrooien niet altijd hoog op de agenda staan. Het is geen prioriteit, het kost geld en het is (nog) niet nodig. Door de opkomst van AI kan deze strategie ook verkeerd uitpakken, waarschuwt Adonis Reyes van TMC.
Veel startups zijn niet volledig op de hoogte van het belang van IP, zijn bang voor hoge kosten of beschouwen het als een onnodige stap in de vroege stadia van hun ontwikkeling. Terwijl juist nu, mede door de opkomst van AI, de bescherming van een octrooi een waardevolle investering is.
Investeren in intellectuele eigendomsrechten kan ook werken als een versneller van de groeiambities.
Drempels
De eerste drempel van de meeste startups is twijfel of het idee, product of stuk technologie in aanmerking komt voor een octrooi of patent. Hoe uniek is ons intellectuele eigendom? Welke onderdelen zijn al gepatenteerd en hoe makkelijk kopieerbaar is ons product?
Eerlijk is eerlijk, een octrooi aanvragen, behouden en verdedigen is niet goedkoop en vrij complex. De kosten omvatten niet alleen de octrooikosten zelf, maar vaak ook uitgaven voor externe (juridische) adviseurs en mogelijk interne fte’s. Voor een beginnend bedrijf met beperkte middelen kunnen deze uitgaven ontmoedigend lijken.
Toch zijn deze kosten het vaak meer dan waard, en wel om de volgende redenen:
Bescherming en zekerheid
Op de eerste plaats is er het beschermende element van de unieke ideeën of technologie. Wie goud in handen heeft doet er verstandig aan om dat goud te verdedigen, om op de lange termijn winst te behalen. Door de beperkte financiële middelen van startups is de kans groot dat, wanneer het product geïntroduceerd wordt op de markt, er grote kapers op de kust liggen die sneller kunnen opschalen.
Dit kan een acquisitie tot gevolg hebben, waarbij een bigtech-bedrijf de startup en zijn IP opkoopt, of simpelweg moordende concurrentie zijn, waardoor de startup het niet overleeft. Bovendien geeft met octrooi beschermde technologie investeerders en partners extra zekerheid.
Kennisbron
Een octrooi fungeert ook als een waardevolle kennisbron over het unieke verkoopargument (USP) van een bedrijf. Is het idee, de technologie of het product inderdaad zo uniek dat het patenteerbaar is? Zo niet, dan ondervindt de startup ook waarom, welke concurrentie het bedrijf kan verwachten en wat de overlevingskansen zijn.
De feedback vanuit de Rijksdienst van Ondernemend Nederland (de verstrekker van octrooien in Nederland) of EPO (de Europese variant) zijn waardevolle kennisbronnen, ongeacht of het octrooi toegekend wordt.
Hogere waardering
Over waarde gesproken; startups met octrooien zijn in de regel meer waard. Dit maakt startups aantrekkelijker voor potentiële investeerders die waarde hechten aan intellectueel eigendom als belangrijke activa.
Spectricity als voorbeeld
Neem Belgische startup Spectricity, die wij vanuit TMC sinds 2020 helpen met het octrooiproces. Spectricity ontwikkelde de eerste hyperspectrale camera. In lekentermen: een camera die veel meer waarneemt dan het menselijke oog en daarmee bijvoorbeeld plantenziektes kan opsporen en de ontwikkeling van cosmetica kan verbeteren. De Specitricity-camera’s kunnen geïntegreerd worden in smartphones en andere apparaten, zoals fabrieks-, infrastructuur- en landbouwapparaten.
Wetende dat het bedrijf een unieke technologie had ontwikkeld, en met de ambitie om een potentiële miljardenmarkt te veroveren, investeerde het bedrijf een deel van zijn kapitaal om het octrooiproces aan te gaan. Dit om aantrekkelijker te worden voor investeerders.
De startup nam vervolgens TMC in de arm om de zoektocht naar publieke financiering, de ontwikkeling van patenteerbare technologie en het octrooiproces te begeleiden. Met succes: mede door aan te tonen dat de technologie gepatenteerd was, ontving de startup in 2021 en 2022 €17 miljoen aan extra investeringen.
Het intellectuele eigendom van Spectricity wordt nu beschermd door een grote en uitgebreide verzameling Amerikaanse en internationale patenten en lopende aanvragen voor meer dan 75 uitvindingen, samen met licenties op fundamentele onderliggende technologie.
De octrooien die Spectricity verkreeg hebben het bedrijf veel opgeleverd. Niet alleen groot concurrentievoordeel door de eigen technologie te beschermen, maar ook bedrijfsgroei, meer vertrouwen van partners en investeringen en een versnelde introductie in de doelmarkten van de startup.
Deins niet meteen terug
Kortom, hoewel het aanvragen van octrooien voor startups initieel uitdagend en kostbaar kan lijken, zijn de voordelen op lange termijn vaak significant genoeg om de investering te rechtvaardigen. Het is een cruciale stap die wellicht niet voor iedereen relevant zal zijn, maar voor velen het verschil kan maken tussen succes of falen. Dus, startups, deins niet meteen terug voor de overweging om een uitvinding te patenteren.
