Simeon Nieman, van wetenschap naar de consultancybranche

Na jaren te hebben gewerkt in de wetenschap maakte Simeon Nieman recent de overstap naar de consultancybranche. Nieman trad in dienst bij Magnus, een adviesbureau uit Naarden. Op het eerste oog is een groter contrast bijna niet voor te stellen. “Wetenschap en consultancy zijn weinig vergelijkbaar”, aldus Nieman. Waarom koos hij voor een baan in de consultancy? Wat kan een wiskundige zoal doen in het adviesvak? En wat zijn de verschillen tussen de twee werelden? We vroegen het aan Nieman zelf.

Simeon welkom, een opwarmertje: Pi of E?
Dat maakt me niet zoveel uit, ik heb met allebei niet zo veel. Eigenlijk vind ik Wortel 5 mooier. Dat is gewoon een mooi getal, het heeft te maken met gulden snede. Pi of E, tsja ze zijn er, maar dat is het wel zo’n beetje.

Nog eentje dan, waarmee maak je jezelf liever onsterfelijk: het bewijzen van de Riemann hypothese of het oplossen van het P=NP probleem?
Ik zou het oplossen van het P=NP eigenlijk veel leuker vinden. Riemann heeft wel een veel langere historie dan P=NP, maar met de huidige situatie van veel electronica en allerlei computerproblemen is P=NP veel interessanter. Beter toepasbaar.

Duidelijk, en vertel eens wat over jezelf?
Ik ben Simeon Nieman, ik kom oorspronkelijk uit Tiel. Ik heb een studie wiskunde in Nijmegen gedaan, daarna twee jaar in Duitsland gewoond. In mijn vrije tijd lees ik veel en speel ik heel graag cello.

Wat is het laatste boek dat je hebt gelezen?
Ik ben op dit moment bezig met Cryptonomicon over beveiliging en het verhaal daaromheen. En daarvoor heb ik Jules Verne gelezen.

Studietijd, van scheikunde naar pure algebra

We zijn natuurlijk heel benieuwd naar je keuze voor wiskunde. Waarom ben je dit gaan studeren? En waar?
Eigenlijk ben ik helemaal geen wiskunde gaan studeren, maar scheikunde. Die wiskunde is er een beetje bij gekomen. Ik ben er wat wiskunde vakken bij gaan doen en dat werden er steeds meer. Uiteindelijk heb ik scheikunde helemaal laten vallen. Ik heb gekozen voor Nijmegen, omdat dat voor scheikunde op dat moment de beste universiteit was. Al vrij snel kwam ik erachter dat het lab werk bij scheikunde niets voor mij was. Er zit wel een exacte kant bij scheikunde, maar daar worden benaderingen gedaan, zonder dat men erkent dat het benaderingen zijn. Daar stoorde ik me een beetje aan.

Waarin ben je afgestudeerd, vertel eens wat over je opdracht.
Ik heb een afstudeeropdracht gedaan in een pure algebra richting, over de zogeheten Mathieu ruimte, generalisatie van radicalen. Dat is een vrij nieuw onderwerp en ik heb vooral gezocht naar voorbeelden. Hiermee kun je hopelijk uiteindelijk het Jacobi vermoeden oplossen. Al blijft het de vraag of dit echt gaat lukken.

Na je studie koos je ervoor om te gaan promoveren. Vanwaar deze keuze?
Ik ben voor promotie naar Münster gegaan, eigenlijk een totaal andere richting binnen wiskunde; topologie. Daar ben ik twee jaar mee bezig geweest, toen kwam ik tot de conclusie dat dit niets voor mij was. Zowel het onderzoek in wiskunde als in die richting, misschien zelfs wel wetenschap in het algemeen. Het was allemaal heel erg op jezelf gericht, weinig contact met anderen en zelden overleg. Dat beviel me niet, je bent in een heel beperkt abstract denkraam bezig. Ik ben toch eigenlijk liever in de breedte bezig.

Waarom ben je er mee gestopt?
Ik wilde meer met mensen samen kunnen werken en meer met praktische problemen aan de slag. Ik heb eigenlijk altijd alleen maar abstracte dingen gedaan. Op een gegeven moment gaat dat toch vervelen.

Switch naar een carrière in de consultancy

Van een wetenschappelijk topologie probleem in Duitsland naar de consultancy. Vertel eens, wat heeft je ertoe gebracht werk te zoeken in de consultancy?
Ik heb ook andere dingen overwogen, ik heb bijvoorbeeld gekeken of er bij TNO iets te vinden was. Uiteindelijk ben ik bij consultancy uitgekomen om de praktische uitdagingen, je kunt mensen adviseren, eigen kennis en analytisch vermogen inzetten voor allerlei problemen. Ja dat bevalt wel, dat idee.

En waarom koos je voor Magnus?
Ik heb bij verschillende consultancy bedrijven gekeken wat de mogelijkheden waren. Wat bij Magnus heel erg opviel is dat er heel veel aandacht wordt besteed aan kennisvergaring en kennisdeling binnen het bedrijf. Dat sprak me aan. Verder het samenwerkingsaspect, dat kwam bij Magnus sterk naar voren.

En bevalt het je?
Ja het bevalt heel goed bij Magnus. Prima plek om te werken en de sfeer is goed.

Hoe zou je die sfeer dan precies omschrijven?
Je hebt een slimme groep mensen bij elkaar en dat merk je. Er wordt vrijheid geboden in wat je doet. Wanneer er problemen zijn gaan mensen bij elkaar neuzen wie er iets vanaf weet. Ook buiten het werk wordt er van alles gedaan, elke paar maanden is er een gemeenschappelijke activiteit. Erg leuk en goed voor de teambuilding.

Was je niet bang te weinig –intellectuele- uitdaging te vinden in een consultancy baan?
Daar heb ik vooraf eigenlijk nooit zo bij stilgestaan, dat dat een probleem zou kunnen zijn. Nooit echt bang voor geweest en dat blijkt ook terecht te zijn, want er is genoeg uitdaging!

Analytisch denkvermogen in de praktijk

We zijn heel benieuwd naar je grote overstap uit de wetenschap, wat was je eerste praktische probleem?
Het eerste waar ik bij Magnus mee aan de slag ben gegaan is het emailmarketingsysteem voor Beter Bed. Dit moest opgezet en gebouwd worden. Het probleem was het aan elkaar knopen van een emailcomputerpakket met de achterliggende systemen van de webshop en administratie van Beter Bed.

Ik was heel blij toen het allemaal functioneerde, het idee dat er iemand in de Beter Bed winkel staat, een bed koopt en dan thuis een mailtje krijgt: “Gefeliciteerd met je nieuwe bed”, dat is wel heel leuk, dat je daaraan mee hebt kunnen werken. Dat geeft een goed gevoel.

Gaf het de voldoening die je bij wiskunde miste?
Bij wiskunde heb je voldoening als je een probleem opgelost hebt, een veronderstelling bewezen hebt. Dan ben je heel lang aan het ploeteren en het gebeurt niet zo vaak dat het lukt. Als het dan uiteindelijk lukt, ben je wel heel blij. Maar dit is meer een continu proces.

Vervolgens ben je direct met een ander project aan de slag gegaan, aanpassingen aan de prijssystemen bij WE Fashion. Wat heb je daar precies aangepakt en opgelost?
Bij WE Fashion hadden ze een price engine, een stuk code dat kortingsbedragen en prijzen uitrekende. Stel je voor dat je een winkelmandje hebt met heel veel artikelen. En dat elk artikel verschillende kortingen kan krijgen. Je koopt een rood t-shirt en er is een actie ‘rode kledingstukken voor de halve prijs’ en een actie ‘alle t-shirts €10 korting’. Welke van die twee geldt dan op jouw t-shirt? Dit is dan een heel simpel voorbeeld, het wordt al snel veel moeilijker met meer artikelen of veel meer kortingsacties. Met die berekeningen ben ik aan de slag gegaan.

Wat was jouw taak?
Ik heb samen met wat collega’s het concept opgezet. We zijn begonnen met een man of vijf in een hok om uit te denken hoe we dit project überhaupt gingen aanvliegen. Hoe we de bestaande methode gingen aanpassen, wat er anders moest en anders kon. Bij heel veel ideeën konden we direct al constateren dat het niet werkt. Door wat dingen uit te werken zijn we op een idee gekomen. Toen dat eenmaal stond, ben ik vooral zelf aan de slag geweest om het daadwerkelijk te programmeren. Voor het testen hebben we er vervolgens weer met een paar mensen aan gewerkt.

Het concept is dat je op handige wijze een boom met mogelijkheden doorloopt. Je pakt een prijsregel en je stopt zoveel mogelijk producten met die kortingsactie erin en dan kijk je wat er met de rest gebeurt. En zo ga je langzaam alle producten en kortingsregels af, totdat je de beste hebt. Hierbij kijk je wat het voordeligst is voor de consument.

Dat klinkt als een geweldig project; teamwork, een tevreden opdrachtgever en een probleem opgelost binnen afzienbare tijd. Wat vind je nu het allerleukste aan je werk?
De afwisseling, je bent eigenlijk constant wel weer met iets anders bezig, geen dag is hetzelfde.

Samenwerken met collega’s

Je werkt dus veel samen, iets wat je duidelijk miste in de wetenschap. Wat kunnen je collega’s van je leren?
Leuke vraag, ik denk dat collega’s mij vooral opzoeken als ze conceptueel lastigere vraagstukken hebben. De techniek lukt allemaal wel, maar als er iets is waarbij de methode niet gelijk duidelijk is, dan denk ik dat collega’s bij mij komen.

En wat kun jij van je collega’s leren?
Oeh, een heleboel, op allerlei vlakken. Allerlei technische vaardigheden die ik nog niet heb of aan het ontwikkelen ben, daar kunnen collega’s bij helpen. En verder: Hoe ga je om met klanten? In de wetenschap heb je geen klanten, daar heb je alleen andere wetenschappers. Collega’s kunnen mij zeker van alles leren.

Wat voor achtergrond hebben je collega’s?
Een heel gevarieerde achtergrond, veel mensen met een wetenschappelijke opleiding. Er zijn er een aantal die kunstmatige intelligentie gedaan hebben, wiskunde, informatica, een energie opleiding, diermanagement, van alles.

Wetenschap versus consultancy

Wat is het verschil tussen de wetenschap en consultancy?
Het is heel weinig vergelijkbaar. In de wetenschap ben je vooral voor jezelf met het ontwikkelen van kennis bezig, in de consultancy ben je voornamelijk met toepassen bezig. Communicatie is een heel belangrijk verschil. In de wetenschap communiceer je als je iets af hebt, in de consultancy communiceer je op weg naar een resultaat.

En de grootste overeenkomst?
Het blijven mensen…

Adviesrol

Nu je toch in de adviesrol zit, welk advies wil je de Simeon die een jaar geleden bij Magnus solliciteerde meegeven?
Ik zou eerder de Simeon van drie jaar terug het advies willen geven: “Ga niet naar Münster, maar ga gewoon het bedrijfsleven en de consultancy in.” Die twee jaar in de wetenschap heb ik uiteindelijk alleen maar heel hard gewerkt en niet echt iets bereikt. Terwijl ik nu het idee heb dat ik daadwerkelijk iets kan betekenen. Dat geeft me veel meer voldoening.

En heb je nog een laatste tip voor alle wiskunde studenten?
Weet dat er meer is dan de wetenschap en oriënteer je goed op de arbeidsmarkt. Je kunt je opgedane kennis perfect in de praktijk gebruiken, dat zorgt voor heel veel voldoening en waardering. Werken in de consultancy biedt mij de juiste balans tussen intellectuele uitdaging, afwisseling en het samenwerken met klanten en collega’s. Dat kan ik iedereen aanraden!