EY ziet (voorlopig) af van wereldwijde splitsing audit en consulting

Wereldwijde zakelijke dienstverlener EY heeft ‘Project Everest’ voorlopig afgeblazen. Het plan voorzag in een splitsing van de accountancy- en consultingactiviteiten van het Big Four-kantoor in meer dan 100 landen.

Als gevolg van interne weerstand die de afgelopen maanden is ontstaan tegen het plan, is de potentieel grootste carve-out binnen de zakelijke dienstverlening nu (voorlopig) van de baan.

In september maakte EY zijn plannen voor de splitsing bekend. Om belangenverstrengeling te voorkomen, mogen consultants van advies- en accountantskantoren geen opdrachten doen voor bedrijven die al worden bediend door de accountancytak van hetzelfde kantoor. Het management van EY stelde daarom dat een aparte consultancytak meer contracten zou kunnen binnenhalen bij grote klanten, met wie zij momenteel geen zaken mogen doen.

Project Everest kon op steun rekenen van het wereldwijde leiderschapsteam van EY en ook de top van het Nederlandse kantoor (circa 250 partners) schaarde zich achter het plan, zo liet bestuursvoorzitter Jeroen Davidson eerder dit jaar weten aan het Financieele Dagblad.

De afgelopen maanden kwamen echter ook minder positieve geluiden op. Zo gaven meerdere EY-landenorganisaties (bijvoorbeeld de kantoren in China en Israël) aan dat zij niet zouden meegaan in de opsplitsing. Ook binnen thuismarkt de Verenigde Staten (goed voor 40% van EY’s wereldwijde omzet) groeide de weerstand tegen het plan.

In de VS zou de kern van het twistpunt liggen in onenigheid rondom de vergoedingsovereenkomsten tussen EY en de ‘NewCo’ (de werktitel van de nieuw te vormen consultancy business) en over hoe de Tax Praktijk opgedeeld dient te worden. Ook de verdeling van alle activa en passiva en het veiligstellen van pensioenbetalingen vormen enkele van de vele uitdagingen binnen de enorme logistieke puzzel van het opsplitsen van een $45 miljard omzet tellend bedrijf met 75 afzonderlijke jurisdicties.

EY heeft inmiddels bevestigd dat de plannen voor de afsplitsing zijn afgelast. De plotwending volgt kort op het besluit van het bestuur van de Amerikaanse landenorganisatie om niet verder te gaan met de carve-out. “Gezien het strategische belang van het Amerikaanse kantoor voor Project Everest, stoppen wij de werkzaamheden aan het project”, laat EY in een verklaring weten.

In een memo aan de partners houdt het managementteam van EY echter vast aan het “sterke fundament van het afsplitsingsplan” en stelt dat EY zich blijft inzetten om “twee organisaties van wereldklasse te creëren, die de auditkwaliteit, de onafhankelijkheid en de keuzevrijheid van de klant verder bevorderen”.

Achter de schermen willen de leiders het fundament behouden voor een eventuele splitsing, maar ze erkennen dat er meer tijd en investeringen nodig zullen zijn om dat te realiseren.

Fiona Czerniawska, CEO van analistenbureau Source Global Research, laat weten dat de strategie die ten grondslag ligt aan de plannen “nog altijd zinvol” is.

Mochten de plannen in de toekomst toch doorgang vinden, dan zou het de grootste afsplitsing binnen de accountancy- en adviesbranche ooit betekenen sinds de ondergang van Arthur Andersen in 2002. Daardoor werd de Big Five destijds teruggebracht naar de huidige Big Four.

In de nasleep van het toenmalige schandaal verkochten drie van de Big Four-kantoren hun consultingactiviteiten (alleen Deloitte behield op de valreep zijn consultingtak). Zo stootte onder meer EY zijn adviespraktijk af aan Capgemini.

Na de wederopbouw van de afgelopen twintig jaar is de consultingbusiness van EY inmiddels goed voor ongeveer de helft van de $45 miljard aan wereldwijde omzet (het precieze aandeel hangt af van hoe de Tax-praktijk wordt meegerekend).

Het afblazen van Project Everest werd voor het eerst gemeld door de Financial Times, dat de ontwikkelingen op de voet heeft gevolgd.