Zeven vragen aan zelfstandig management consultant Nora Ghaoui

Na zes jaar te hebben gewerkt bij multinationals Philips en Unilever, en vijf jaar bij McKinsey & Company, heeft Nora Ghaoui begin dit jaar een duik in het diepe genomen. Onder de naam Veridia Consulting is Ghaoui tegenwoordig actief als zelfstandig consultant. Zij ondersteunt bedrijven bij het ontwikkelen van strategieën voor business modellen, bij de transformatie van business modellen en processen, en bij het omzetten van strategie naar actie. Consultancy.nl stelde haar acht vragen over haar achtergrond en werk als zelfstandig consultant, haar eerste klus als freelancer en haar ervaring met een online bemiddelingsplatform.

Stel jezelf eens kort voor.
Ik heb chemical engineering gestudeerd aan de Universiteit van Cambridge, gevolgd door een promotie in hetzelfde vakgebied. Ik begon mijn carrière in het R&D-lab van Unilever in Vlaardingen. Daar vond ik de samenwerking met marketing en de business aspecten van producten lanceren zo leuk dat ik ben overgestapt naar McKinsey & Company om meer met bedrijven te werken. De chemicaliën heb ik vaarwelgezegd, maar het proces-denken komt nog weleens van pas. 

Ik houd van problemen oplossen en mensen helpen. Ik vind het ontzettend tof om een taai probleem zo open te breken dat je de onzekerheid van de situatie doorbreekt. Vaak ligt het antwoord ergens anders dan je dacht. En als mensen dat geloven dan gaan ze de nieuwe weg in en komen er mooie dingen uit. Uiteindelijk wil ik het bedrijf anders achterlaten dan ik het gevonden heb. 

Waarom maakte je de overstap van een vast dienstverband naar zelfstandigheid als onafhankelijk adviseur?
De vrijheid om mijn eigen projecten en werkomstandigheden te kiezen. Eigen baas zijn. Een eigen bedrijf opbouwen en zelf de omzet binnenhalen. Mezelf ontwikkelen in business development, een wens die ik al een paar jaar had. In een groot bedrijf zit je op je eigen stukje expertise en vinden ze dat je daaruit niet zoveel kunt bewegen. Dus om grote bewegingen te maken doe ik om de vijf jaar iets anders.

Op welk soort opdrachten richt je jezelf?
Mijn expertise ligt in strategie, met name groei in dynamische en onzekere markten, nieuwe markten betreden, en digitale strategie. De “waar moeten we heen” vragen. Waar moet je je op richten om te groeien? Welke mogelijkheden passen bij de expertise die je als bedrijf hebt? Hoe gaan de digitale ontwikkelingen je markt veranderen en welke nieuwe positie kun je daarin innemen? Hoe zet je je technologie om in een levensvatbare business? Vaak zijn het vragen waarin mensen niet weten waar ze moeten beginnen omdat het gebied te nieuw voor ze is of omdat ze vastzitten in oude patronen.

Wat was je eerste opdracht en kun je wat vertellen over die ervaring?
Mijn allereerste opdracht als consultant was in 2005. Ik kwam als jong teamlid bij een financiële instelling die in energiederivaten wilde handelen. Het was een klassiek businessplan project, maar eentje waarin de markt nog zo nieuw was dat het niet zeker was hoe het zou groeien. Ik heb toen geleerd een complex onderwerp heel snel te doorgronden. 

Mijn eerste opdracht als zelfstandige adviseur was afgelopen zomer. Ik hielp een middelgroot bedrijf om hun verkoopprocessen te verbeteren. Ze wilden weten waarom de gerealiseerde verkopen achterliepen op hun verwachtingen. Wel iets anders dan strategie, maar verschrikkelijk belangrijk omdat de verkopers de omzet binnenhalen waar het bedrijf van bestaat. 

Als zelfstandige kom je erachter dat zonder team werken ook eenzaam kan zijn. Daarom wil ik in de toekomst mijn eigen team opbouwen.

Wanneer ben je het meest in je element/wat vind je het leukste aan je werk?
Ik ben het meest in mijn element als ik in een workshop met collega’s aan het uitwerken ben hoe we een plan gaan realiseren. Op dat moment ga je over van het analyseren, uitdenken, en plannen naar het uitdragen, inbedden en meenemen van de organisatie. Als de mensen in de organisatie de bal eenmaal oppakken dan gaat het echt leven, en dat geeft mij het gevoel dat het werk de moeite waard is. 

Hoe kom je aan nieuwe projecten?
Veel netwerken en interesse hebben voor de mensen die je tegenkomt. Ik begon door ex-collega’s en vrienden te vragen wie zij in hun netwerk kenden waarmee ik kennis zou kunnen maken. Daarnaast op mensen afstappen in netwerkbijeenkomsten, vragen wie ze zijn en wat ze doen, delen wat je zelf doet en kijken of er een klik is. Een beetje tot mijn verbazing is het erg leuk om te doen! Als consultant was ik gewend om veel te vragen en luisteren tijdens een project. Nu doe ik hetzelfde bij kennismakingen. En voor wie het eng vindt: in de praktijk wil bijna iedereen wel even praten, zelfs mensen die je niet kent, dus niet bang zijn en gewoon proberen.

Als ik niet met een project bezig ben dan doe ik de acquisitie fulltime. Tijdens een project waarin ik bezet ben regel ik 1 afspraak per week om bij te blijven. Een goed LinkedIn/Comatch profiel en eigen website helpen ook, want je wordt ook door anderen gevonden.

Hoe kijk je aan tegen digital matching/online bemiddelingsplatformen?
Een goede digitale aanwezigheid is essentieel, want iedereen zal je opzoeken. LinkedIn is een digitaal CV, vooral toegespitst op het vinden van personeel door recruiters, en bewezen effectief daarin. Daarom zijn er partijen bezig met online bemiddeling om consultants aan opdrachten te koppelen.

Het voordeel van Comatch is dat het een gericht kanaal is – de mensen die er komen zoeken een consultant, dus kun je ze van betere informatie voorzien en betere matches maken. Het andere voordeel is dat je met anderen kunt samenwerken die door Comatch voor een team zijn geselecteerd, dus hebben ze vergelijkbare ervaring en expertise. Als ik een opdracht vind die te groot is voor mijzelf alleen, of die vaardigheden nodig heeft die ik zelf niet heb, kan ik Comatch benaderen om die opdracht in te vullen.