Van starter tot partner: Mark Helder en Jim van der Meijden over tien jaar groei, vertrouwen én plezier bij Simon-Kucher
Mark Helder en Jim van der Meijden vieren dit jaar hun tienjarig jubileum bij Simon-Kucher. In die tien jaar zagen ze het kantoor én zichzelf flink groeien. Hoe? Door ándere bedrijven te helpen groeien. Inmiddels beiden partner, zetten Mark en Jim zich in om Simon-Kucher nog verder uit te bouwen – maar vooral ook om diezelfde hechte cultuur te behouden. We spraken ze over hun rol als partner, hun jubileum en wat Simon-Kucher uniek maakt.
Het was in het voorjaar van 2016 dat Mark Helder zijn eerste werkdag had bij Simon-Kucher. Jim van der Meijden volgde enkele maanden later. Beiden begonnen ze vers uit de schoolbanken bij het Amsterdamse kantoor van het strategisch adviesbureau voor commerciële groei.
Tien jaar, talloze opdrachten en vele promoties later, werken Mark en Jim er nog steeds. “Een van de leuke dingen aan consultancy is natuurlijk dat we heel veel bedrijven zien”, begint Jim. “En hoe mooi die bedrijven ook zijn, ik ben er nog geen één tegengekomen waarvan ik denk: ‘Hier is het leuker dan bij Simon-Kucher.’”
Mark knikt: “Ik ga élke dag met plezier naar mijn werk – nog steeds. Dat komt grotendeels door het team: we werken met alleen maar slimme mensen. Dat is enorm inspirerend – je leert voortdurend van elkaar.”
Telkens stappen zetten
Jim en Mark ontwikkelden zich de afgelopen tien jaar dan ook snel. Mark specialiseerde zich in de consumentensector. “Met name in fast moving consumer goods”, geeft hij aan. “Ik ondersteun opdrachtgevers bij uiteenlopende commerciële vraagstukken – van pricing tot revenue growth management en andere strategische thema’s.”
“Dit klinkt wellicht abstract, maar komt vaak neer op hele concrete afwegingen. Neem een blikje frisdrank in de supermarkt: Moet dat 250 milliliter zijn of 330? Doen we er 6 of 8 in een multipack? En maken we daarin nog onderscheid tussen de Albert Heijn en de Lidl?”
“Ik heb het partnerschap kunnen bereiken door wat ik deed, dus laat ik dat vooral blijven doen.”
Jim werkt binnen de Industrials-praktijk. “Ik focus me hoofdzakelijk op twee segmenten: enerzijds groothandels en distributeurs en anderzijds de productiekant. Denk aan chemicaliën en ingrediënten.”
“Een ander type klanten dan bij Mark dus, maar de vraagstukken zijn in de basis grofweg dezelfde”, legt hij uit: “Hoe ziet onze commerciële strategie er uit? Wat is de prijs van onze producten en welk beleid hanteren we rondom kortingen? Uiteenlopende thema’s, maar uiteindelijk staat het allemaal in het teken van groei.”
Eindverantwoordelijk
Mark bereikte begin dit jaar een grote mijlpaal in zijn eigen groei: hij trad toe tot het partnerteam van Simon-Kucher. “Een hele mooie stap natuurlijk. Je wordt letterlijk eigenaar van een stukje van het bedrijf, dus dat voelt heel bijzonder. Daarnaast groeit je verantwoordelijkheid: eerst leidde ik vooral projecten en nu ben ik onderdeel van het partnerteam. Met z’n zevenen leiden we het Amsterdamse kantoor.”
Ook Jim is een van die zeven partners. Hij sloot zich begin 2025 al aan bij het partnerteam. “Ik herken zeker wat Mark zegt: we zijn nu écht eindverantwoordelijk – voor projecten én het kantoor. Maar dat betekent niet dat ik nu heel anders ga werken – ik heb het partnerschap kunnen bereiken door wat ik deed, dus laat ik dat vooral blijven doen.”
Het past helemaal binnen de visie van Simon-Kucher op de eigen toekomst. “We willen groeien, maar tegelijk vinden we het belangrijk om de cultuur te behouden die ons zo kenmerkt”, benadrukt Jim.
Vier keer zo groot
Zelf hebben Jim en Mark het kantoor een flinke ontwikkeling zien doormaken. “Toen we begonnen waren we met zo’n 25 man”, weet Mark nog. “We hadden een office manager en iemand voor de boekhouding. Verder deden we alles zelf: cv’s doorkijken, campus events afgaan en nog veel meer. Dat maakt het ook heel leuk – we hebben het kantoor echt samen opgebouwd.”
“Als ik terugkijk op die begindagen, springen de vrijheid en het familiegevoel eruit”, zegt Jim. “Er waren weinig regels en vastgelegde processen. Echt een beetje die startup-vibe.”
“Ik durf wel te zeggen dat geen enkele andere consultant beter is in commerciële groei dan wij.”
Anno 2026 is Simon-Kucher flink gegroeid. Het team nadert de honderd medewerkers. “We zijn vier keer zo groot dus. Ook internationaal zijn we verviervoudigd. Dan ontkom je er niet aan dat je een professionaliseringsslag doormaakt”, erkent Mark. “Maar we willen niet dat het ten koste gaat van onze hechte en ondernemende cultuur – dat is juist waarom ik ooit bij Simon-Kucher ben begonnen.”
Zelfde clubgevoel
Niet zo gek dan ook, dat Simon-Kucher dit clubgevoel wil bewaken. Als de twee jongste partners, zien Jim en Mark hierin een belangrijke taak weggelegd voor zichzelf.
“Deels zit dat in eigen initiatieven stimuleren”, geeft Mark aan. “Heel veel dingen ontstaan vanzelf en dat is juist zo leuk. Zo zijn we net met bijna 50 collega’s op wintersport geweest. En dat is dus géén officieel Simon-Kucher-event.”
“Daarnaast is het cruciaal om te blijven investeren in persoonlijk contact”, voegt Jim toe. “Als partner is het heel makkelijk om alleen te praten met directors en managers. Maar dat werkt niet: je moet iedereen serieus nemen, bij ze inchecken of alles goed gaat – ook privé. Ik wil dat mensen gewoon bij mij naar binnen lopen als ze iets met me willen bespreken, zoals ik dat ook al die jaren heb kunnen doen.”
Alles in het teken van groei
Naast de cultuur, kenmerkt Simon-Kucher zich ook door zijn scherpe specialisatie. “Wereldwijd werken we met meer dan 2.000 mensen aan commerciële groei – dag in, dag uit”, geeft Mark aan. “En ik durf wel te zeggen dat geen enkele andere consultant daarin beter is dan wij.”
Het afgelopen decennium was groei voor veel organisaties niet bepaald vanzelfsprekend. “We hebben bijzondere jaren gehad”, zegt Mark met enig gevoel voor understatement: “Van covid tot de enorme inflatie, geopolitieke onrust, technologie, nieuwe wet- en regelgeving en nog veel meer. Veel van onze klanten vragen zich af hoe ze te midden van al die uitdagingen winstgevend blijven en sneller kunnen inspelen op veranderingen.”
“Heel veel mensen kunnen een goede analyse uitvoeren – daar maak je het verschil niet mee.”
In lijn hiermee verschuift de focus deels naar het bouwen van een veerkrachtige organisatie. “De snelheid van verandering is ongekend. Hoe kun je er dan voor zorgen dat de commerciële organisatie wendbaar is en zich focust op de juiste zaken?”, schetst Jim.
Het zijn dergelijke uitdagende vraagstukken die het werk al tien jaar lang interessant houden voor Mark en Jim. Wat daarbij ook helpt, is die focus op groei.
“Je beseft pas volledig hoe prettig dat is als je er daadwerkelijk mee bezig bent”, vertelt Mark. “Ik heb ook weleens een project gedaan bij een bedrijf waar tegelijk een ander strategiekantoor actief was met bezuinigingen. Daar hingen briefjes aan de muur waarin medewerkers zich uitspraken tegen die consultants. Dat is zo anders dan wat wij doen: iedereen is natuurlijk gebaat bij groei.”
Vertrouwen en plezier
Gevraagd naar de belangrijkste lessen die Mark en Jim zouden meegeven aan jonge talenten, wijst Jim op het belang van vertrouwen. “We zitten in een mensenbusiness: we verkopen geen tafel, dus je weet nooit helemaal wat je krijgt als je ons inhuurt. Dat maakt het extra belangrijk dat klanten erop kunnen vertrouwen dat je volledig in hun belang handelt.”
“Dus niet de CEO willen pleasen, maar ook durven zeggen: ‘Je neemt nu de verkeerde beslissing’. Of: ‘Hier moet je ons niet voor inhuren.’ Ik ben er steeds meer achter gekomen hoe cruciaal dat is. Een goede analyse uitvoeren, dat kunnen heel veel mensen – daar maak je het verschil niet mee.”
Mark voegt tot slot toe dat het ook belangrijk is om bewust te genieten. “Als je niet oppast, focus je je te veel op deadlines en presteren. Het ene moment ben je op C-level een strategie aan het bedenken bij een bekende naam, dan heb je een inspirerende teamsessie en vervolgens vlieg je weer naar de andere kant van de wereld voor een klant. Dan moet je wel even stilstaan en bedenken hoe bijzonder dat is.”
