PwC onderzoekt mogelijke misstanden binnen Belgische hogeschool
Op de Thomas More Hogeschool in het Vlaamse Mechelen is mogelijk sprake geweest van machtsmisbruik, nepotisme, grensoverschrijdend gedrag en fraude. PwC voert momenteel een onafhankelijk onderzoek uit naar de mogelijke misstanden.
Het Big Four-kantoor werd ingeschakeld na een eerder onderzoek van IDEWE (een Belgische organisatie die zich inzet voor het welzijn van werknemers). Die studie volgde nadat meerdere medewerkers van de hogeschool bij IDEWE anoniem een klacht indienden tegen de unitmanager van de businessafdeling en zijn assistent.
De onderzoekers van IDEWE lieten in hun rapport weten aanwijzingen te hebben gevonden dat de unitmanager – die sinds 2015 werkzaam is op de Mechelse hogeschool – grensoverschrijdend gedrag heeft vertoond. Niettemin zijn er ook medewerkers die de unitmanager typeren als “open en empathisch”.
Een journalist van Vlaams weekblad Knack – die eind vorige maand met een aantal hogeschoolmedewerkers sprak – zet daar echter vraagtekens bij. Volgens de journalist is aan sommige medewerkers tijdens het IDEWE-onderzoek gevraagd om te liegen, om zo “het hachje van de unitmanager in delicate situaties te redden”.
In Knack gaan de medewerkers van de Mechelse hogeschool ook in op het leiderschap van de unitmanager, dat meerderen “manipulatief” noemen. Terwijl volgens tal van medewerkers eveneens sprake is van “een verziekte werksfeer”, “gebrek aan menselijkheid” en “een hoge werkdruk”.
Daarnaast zou de unitmanager aan vriendjespolitiek hebben gedaan. In Knack geven verschillende medewerkers aan dat de unitmanager kennissen een baan als docent op de hogeschool aanbood, terwijl sommigen daarvan niet eens beschikten over de juiste diploma’s.
Afgelopen november werd het rapport van IDEWE overhandigd aan de hogeschool. De unitmanager moest vervolgens een training volgen én berouw tonen. Maar toen hij in januari weer aan de slag ging, zette hij medewerkers onder druk om erachter te komen “wie achter de beschadigingsoperatie schuilgaat”, meldt Knack.
Vermoedens van fraude
Tijdens het onderzoek van IDEWE – in september 2022 – gaven meerdere medewerkers eveneens aan vermoedens van fraude te hebben. Stijn Coenen, algemeen directeur van de Mechelse hogeschool, stelde toen onmiddellijk een intern onderzoek in. Maar dat leverde niks op.
Erik Clinck, voorzitter van het auditcomité van de hogeschool, nam echter geen genoegen met die conclusie noch met het IDEWE-rapport. Om die reden schakelde hij eind vorig jaar PwC in voor een extern onderzoek. Dat onderzoek wordt volledig onafhankelijk van de hogeschooldirectie uitgevoerd.
Studenten voor karretje spannen
PwC zal onder andere gaan uitzoeken of de unitmanager de afgelopen jaren ook studenten voor zijn karretje heeft gespannen. Dat heeft dan weer te maken met zijn stichting, die zich hardmaakt voor het bestrijden van armoede op de Afrikaanse eilandengroep Kaapverdië.
De unitmanager zou studenten stages hebben laten uitvoeren bij zijn eigen stichting in Kaapverdië, terwijl de studenten geld moesten betalen voor het verkrijgen van de stageplaatsen. “Dat is niet verboden maar zeker niet gangbaar”, meldt Knack. “Voor buitenlandse stages wordt zo’n bedrag overigens nimmer gevraagd.”
Lucratieve lezingenreeks
PwC zal binnen het misstandenonderzoek ook de More Seminars van de hogeschool onder de loep nemen. Dat zijn lezingen van gastdocenten die veelal actief zijn in het zakenleven. Studenten die een opleiding volgen bij de businessafdeling betalen voor het volgen van deze lezingen €90 bovenop het inschrijvingsgeld.
Ieder jaar volgen meer dan 3.000 studenten deze More Seminars. Omgerekend gaat het dus om bijna €300.000. Een boel geld, maar waar dit precies naartoe is gegaan is tot op de dag van vandaag onduidelijk.
Het onderzoek van PwC zou volgens de planning binnen afzienbare tijd worden afgerond. De Thomas More Hogeschool wil zich tot oplevering van de studie niet uitlaten over de zaak.
