Over een andere boeg: Van een PhD naar de strategieconsulting

25 januari 2021 Consultancy.nl

Een PhD vormt doorgaans het begin van een wetenschappelijke carrière, maar blijkt ook goed te werken als springplank naar de consultancybranche. Met name strategiekantoren maken maar wat graag gebruik van de sterke analytische vaardigheden van promovendi. Iemand die hier alles van weet is Erik van der Wurff. Na het voltooien van zijn PhD begon hij een jaar geleden bij Arthur D. Little (ADL). Sindsdien geniet hij van de ongekende dynamiek van strategieconsulting: “Tijdens mijn promotietraject had ik misschien één mijlpaal per jaar, nu heb ik elke dag wel een deadline.”

Van jongs af aan was Erik van der Wurff altijd nieuwsgierig naar de manier waarop dingen werken. Na zijn middelbare schooltijd trok hij vanuit zijn geboortestad Maastricht naar Eindhoven om toegepaste natuurkunde te studeren. Vervolgens deed hij een master theoretische natuurkunde in Utrecht, waar hij daarna ook zijn PhD behaalde. Daarmee was zijn nieuwsgierigheid nog altijd niet gestild, maar na al die jaren aan de universiteit was hij wel even toe aan iets anders.

“Tijdens mijn PhD begon ik me te realiseren dat ik nog een stuk breder geïnteresseerd ben dan alleen natuurkunde” begint hij. “Strategieconsulting leek me daarom erg goed passen. Het staat natuurlijk bekend om de vele verschillende projecten die je doet in uiteenlopende industrieën. Daarbij is het denk ik cruciaal, net zoals tijdens een PhD, dat je nieuwsgierig blijft, maar ook dat je energie krijgt van het leren kennen van een nieuwe klant en nieuwe branche.”

Erik van der Wurff, Business Analyst, Arthur D Little

Vliegende start

Van der Wurff startte in februari, zodat hij zijn nieuwe collega’s gelukkig nog net ‘live’ kon leren kennen. “Ik heb nog een maandje op kantoor kunnen werken voordat de lockdown begon. De eerste ochtend had ik een welkomstgesprek met managing partner Martijn Eikelenboom. Hij vertelde met welke projecten Arthur D. Little op dat moment bezig was en gaf aan waar ik direct mee zou kunnen beginnen. Diezelfde middag werd ik al op een project gezet, dus dat ging lekker snel.”

Uiteraard werd hij niet zonder reddingsboei in het diepe gegooid. “Je wordt meteen gekoppeld aan een ervaren consultant die je stukje bij beetje klaarstoomt voor het vak. In het begin krijg je vooral kleinere taken zoals het doen van een stukje data-analyse of onderzoek doen naar de concurrentie van de klant. Op termijn wordt die verantwoordelijkheid natuurlijk steeds groter – zo was ik na een paar maanden zelf al verantwoordelijk voor een deel van het klantcontact. Als PhD’er gaat dat ook wat sneller omdat je al wat volwassener bent dan iemand die direct uit de collegebanken komt.”

Lakmoesproef

Inmiddels kan Van der Wurff alweer terugkijken op vier succesvol afgeronde projecten. “Voor een Japans chemieconcern hebben we bijvoorbeeld een opdracht gedaan in duurzaam portfoliomanagement. ADL heeft met een aantal industriestakeholders een procedure ontwikkeld om op portfolioniveau te bekijken wat de milieu-impact is van de chemicaliën die een bedrijf produceert, en daar strategisch advies aan te verbinden. Ik mocht een aantal stoffen onderzoeken, waarbij mijn achtergrond goed van pas kwam. Aan de hand van onze assessments per stof hebben we vervolgens de strategische implicaties aan de klant uitgelegd. Erg leuk was het vertrouwen dat we kregen en hoe enthousiast het resultaat werd ontvangen door de klant.”

“Een andere mooie opdracht was het evalueren van de samenwerking tussen een grote Duitse multinational en een universiteit. Al zo’n tien jaar investeert het bedrijf in onderzoek aan de universiteit en wij werden als onafhankelijke partij ingeschakeld om te onderzoeken of dat genoeg opleverde voor het bedrijf. Hierbij kun je denken aan extra inkomsten, kennis en talentvolle nieuwe werknemers. Het gave hieraan was dat dit het eerste project was waar ik als enige analist opzat. Geholpen door een van onze principals mocht ik alle analyses bedenken en uitvoeren. Dat was een hele mooie en spannende lakmoesproef.”

De grens over

Consultants leren bij Arthur D. Little vooral veel tijdens de projecten. Daarnaast biedt het kantoor een uitgebreid trainingsprogramma. “Zo gaan we één keer per jaar naar het buitenland voor een training met onze internationale peers. Hierbij had ik wederom geluk, want ook dat was nog vlak voor de eerste lockdown. We gingen een week naar Portugal met de businessanalisten van alle kantoren. Dat was een prachtige ervaring.”

“Je hoort natuurlijk van iedereen dat de strategiebranche snel en dynamisch is, maar in vergelijking met een PhD is het op dat vlak écht de tegenovergestelde wereld.”

“Het doel van de training was tweeledig”, legt Van der Wurff uit. “Enerzijds leer je de basisskills: Hoe doe ik een gestructureerde businessanalyse? Hoe maak ik een strakke slide? Anderzijds bouw je meteen je internationale netwerk op – er zijn businessanalisten van over de hele wereld, van Belgen tot Amerikanen en van Zweden tot Colombianen. Het is natuurlijk sowieso leuk om die te leren kennen, maar je kunt vervolgens ook een beroep doen op hun expertise. Zo hielp een Zweedse collega me laatst aan nuttige informatie over een Zweeds bedrijf.”

Gefocust kantoor met groot netwerk

Het grote internationale netwerk contrasteert in zekere zin met het gefocuste kantoor van Arthur D. Little aan de Amsterdamse Zuidas. “In Amsterdam zijn we gespecialiseerd in onder andere M&A en groei- en innovatiestrategieën, en ons team wordt dikwijls aangevuld met collega’s uit het buitenland. Toen ik ging solliciteren heb ik specifiek gezocht naar zulke focus. Daarnaast hebben we nu een hele leuk groep van collega’s. We hebben het heel gezellig samen en ik kan iedereen makkelijk aanschieten om iets te vragen. Doordat er veel vertrouwen is, schroom je ook niet om moeilijke thema’s aan te snijden en, indien nodig, om hulp te vragen.”

Juist doordat hij ondertussen wel gebruik kan maken van het wereldwijde ADL-netwerk, biedt het bedrijf voor Van der Wurff de ideale combinatie. “Daardoor heb je wel heel veel diversiteit en afwisseling. Zo zit ik nu als enige Nederlander op een project met het Spaanse kantoor. Ik ben geselecteerd omdat ik Spaans spreek – mijn vriendin is Spaanssprekend – en we doen het hele project ook in het Spaans. Best uitdagend en ontzettend gaaf. Het enige jammere is dat ik door corona niet op het kantoor in Madrid zit, maar vanuit huis werk. Daar is natuurlijk even niets aan te doen.”

Tegenovergestelde wereld

Al met al kan Van der Wurff na het eerste jaar concluderen dat zijn overstap van de academische wereld naar de strategieconsulting een schot in de roos was. “Je hoort natuurlijk van iedereen dat de strategiebranche snel en dynamisch is, maar in vergelijking met een PhD is het op dat vlak écht de tegenovergestelde wereld. Tijdens m’n PhD schreef ik als ik geluk had één artikel per jaar en dat was dan je grote mijlpaal. Nu wordt me iedere dag gevraagd: ‘kun je dat morgen afhebben?’ Dat verschil is me heel goed bevallen.”

Tegelijk bracht het natuurlijk uitdagingen met zich mee. “Het maakt time management heel belangrijk”, benadrukt Van der Wurff. “Als PhD’er heb je in zekere zin eindeloos veel tijd. Dat is nu wel anders. Als ik een opdracht krijg moet ik meteen heel duidelijk definiëren: ‘oké dit wordt van me verwacht en dan moet het af zijn’. Je moet jezelf niet verliezen in de details of te veel dingen buiten de hoofdzaken willen begrijpen. Dat is voor mij nog wel een valkuil, maar daar word ik ook bij geholpen door de consultant die mij coacht. We lunchen af en toe samen om over dit soort dingen te sparren.”

Zo voelt Van der Wurff zich steeds meer thuis in de nieuwe wereld die hij een jaar geleden betrad. Hoe anders die ook is, één ding is hetzelfde gebleven: hij is nog altijd even nieuwsgierig. “Naarmate je jezelf verder ontwikkelt als consultant ga je je steeds meer specialiseren, maar eerst geniet ik er nog van om zoveel mogelijk ervaring op te doen in allerlei verschillende vakgebieden, organisaties en branches. Er is nog zoveel te ontdekken!”

More on: Arthur D. Little
Netherlands
Company profile
Arthur D. Little is a Netherlands partner of Consultancy.org
Partnership information »
Partnership information

Consultancy.org works with three partnership levels: Local, Regional and Global.

Arthur D. Little is a Local partner of Consultancy.org in Middle East, Latin America, Netherlands.

Upgrade or more information? Get in touch with our team for details.