Martijn Eikelenboom over 125-jarig jubileum van Arthur D. Little

In 2011 is het exact 125 jaar geleden dat MIT chemist Arthur Dehon Little zijn eigen adviesbureau oprichtte, wat in 1909 bekend werd als Arthur D. Little (ADL). ADL is sindsdien gegroeid tot een van de leidende strategie en management adviesbureaus ter wereld. Ter ere van het 125-jarig jubileum sprak Consultancy.nl met Martijn Eikelenboom, Managing Partner van Arthur D. Little Nederland.

Gefeliciteerd met deze bijzondere mijlpaal. Hoe heeft Arthur D. Little het jubileum gevierd?
Dank u wel, gedurende het gehele jaar zijn we binnen het bedrijf bezig met het jubileum, we hebben op wereldwijd niveau onder meer een uitgebreide marketing campagne opgezet. Daarnaast is er binnen de verschillende regio’s afzonderlijk van aandacht aan het thema besteed door diverse evenementen met belangrijke klanten en alumni. Binnen de Benelux zijn we bovendien intern een paar dagen naar een inspirerende externe locatie gegaan om ons 125 jaar te vieren en vooruit te blikken op wat de toekomstige kansen

Arthur D. Little is al ruim 25 jaar in Nederland actief. Wat ziet u als de belangrijkste mijlpaal in de geschiedenis van ADL Nederland?  
Een recente belangrijke mijlpaal was de verhuizing van ons kantoor van Rotterdam naar Amsterdam. Hoewel het kantoor in Rotterdam erg mooi lag en ver uitkeek over de havens, heeft onze verhuizing naar de Zuidas ons dichter bij veel klanten en de luchthaven gebracht. Tevens zijn de faciliteiten in dit gebouw nog hoogstaander. Ook merken we dat het voor recruitment-doeleinden een positieve ontwikkeling is geweest, immers de meeste collega’s wonen in of in de omgeving van de hoofdstad.

In de V.S. heerst er, mede door gebeurtennissen in het verleden, nog steeds een grote rivaliteit tussen de verschillende strategy consulting kantoren. Hoe ervaart u dat in Nederland?
De Nederlandse markt voor strategy consulting is een van de meest ontwikkelde in de wereld. Een aantal spelers is op hoog niveau actief, wat ook logisch is als je kijkt naar het aantal grote bedrijven wat zich in Nederland heeft gevestigd. Er is veel gezonde concurrentie, maar van rivaliteit is er in mijn optiek geen sprake. Bovendien heeft Arthur D. Little een unieke positionering tussen de top-management en strategy consultants met haar sterke focus op innovatie  en top-line growth, met name in sectoren waar technologie een transformerende rol speelt zoals energy, telecom, food, manufacturing, chemie, health care, en clean tech.

Wereldwijd heeft Arthur D. Little verschillende ‘landmark’ projecten uitgevoerd, opdrachten die nog steeds worden erkend als best practice en bepalend voor de progressie van de adviesbranche. Over de jaren heen, welke opdracht van de Nederlandse praktijk bent u het meeste trots op?
Onze strategische opdrachten hebben meestal een strikt vertrouwelijk karakter, dus ik kan helaas over een aantal ‘landmark’ projecten (nog) niet veel vertellen. Maar zo hebben we bijvoorbeeld belangrijke en zeer innovatieve duurzaamheid strategieën ontwikkeld voor een aantal toonaangevende bedrijven in de FMCG, energie en chemische sectoren. Arthur D. Little heeft hier een bewezen ijzersterke value propositie en we hebben deze zeer succesvol bij op het gebied van duurzaamheid toonaangevende (!) bedrijven ingevoerd. In een aantal gevallen heeft dit tot radicale strategische koerswijziging van het bedrijf geleid.

Arthur D. Little staat vooral bekend als een expert op het gebied van innovatie. Volgens jullie onlangs verschenen rapport ‘Innovation Manifesto’ zal de manier waarop bedrijven en overheden in de toekomst innoveren ingrijpend veranderen. Van de vijf geïdentificeerde innovatieconcepten, welke heeft volgens u de grootste impact?
Elk van de vijf innovatieconcepten is belangrijk voor bedrijven die serieus bezig zijn met innovatie. Afhankelijk van de specifieke situatie zien we wel dat bedrijven met het ene concept drukker bezig zijn dan met het andere. Bijvoorbeeld, de consequenties van ‘frugal innovation’ vormen een grote uitdaging voor vele bedrijven die wereldwijd actief zijn.

In mijn optiek is er wel een speciaal plekje weggelegd voor ‘customer-based innovation’. Als je binnen innovatie geen zicht hebt op de werkelijke behoeften van je klanten, zowel huidige als toekomstige, dan gaat het heel moeilijk worden om voldoende waarde uit innovatie activiteiten te halen. In andere woorden, het is essentieel om in te zien wat je klanten precies nodig hebben (en waar ze ook bereid zijn voor te betalen). Daarbij moet vaak een onderscheid worden gemaakt tussen wat klanten zeggen dat ze 'willen' en datgene waar ze (in de toekomst) echt 'behoefte' aan hebben.

Arthur D. Little heeft internationaal een uitstekende reputatie. Vorig jaar is ADL verkozen tot ‘Strategy Advisory Firm of the Year’ door internationale CxO’s en management. ADL werd hoger gewaardeerd dan gerenommeerde concurrenten doordat het structureel een hoog niveau van klanttevredenheid weet te behalen. Hoe zorgt ADL ervoor dat haar klanten zo tevreden zijn?
De klant staat centraal, vanaf het begin van een project en werken we samen met de klant naar een oplossing van het probleem. Hoewel een opdracht op het begin van een project wordt vastgesteld is het onze ervaring dat er vaak meer factoren zijn die invloed uitoefenen op het probleem, onze side-by-side aanpak maakt dat we deze zaken herkennen en vervolgens oppakken. Dit kunnen we omdat we in de regel met relatief ervaren teams werken; vele collega’s hebben line management ervaring en begrijpen daarom de situatie van de klant goed. Het inlevingsvermogen maakt de effectiviteit van onze consultants hoger. We selecteren dan ook sterk op interpersonal vaardigheden.

Daarnaast zijn het natuurlijk ook de collega's die keer op keer het beste uit zichzelf, de klant en ons brede netwerk aan externe experts naar boven weten te halen. 

Arthur D. Little heeft in de 20ste eeuw een bepalende rol gespeeld in de ontwikkeling van de adviesbranche. Zo staat ADL bijv. aan de oorsprong van o.a. Boston Consulting Group en Bain & Company. Daarnaast is de adviesbranche geëvolueerd van een kleine niche sector tot een multi-miljard euro sector. Hoe gaat de consultancybranche zich volgens u in de komende decennia ontwikkelen?
We zien dat er momenteel in de consulting branche een periode van consolidatie is aangebroken waarin grote kantoren kleinere concurrenten opslokken of samengaan. Diverse strategy spelers ontwikkelen zich tot full service providers en onderzoeken samenwerking met management consultants. Dit verloopt niet altijd even succesvol omdat het de facto toch wel verschillende disciplines en culturen betreft. Echter, er zal altijd een duidelijke markt blijven voor niche spelers die zich functioneel of qua industrie specialiseren.