EY-Parthenon: mondiale chemiesector staat consolidatieslag te wachten

Door de coronapandemie dalen de transactiewaardes in de chemiesector wereldwijd. Enkele subsegmenten kunnen zich echter opmaken voor een piek in dealvolume, zo stelt EY-Parthenon in een M&A-rapport over de chemiebranche.

De mondiale pandemie sloeg toe op een moment dat de wereldwijde chemiemarkt al kampte met een veelvoud aan uitdagingen. Sommige daarvan raken aan het fundament van de sector, zoals in de eerste plaats de steeds dringendere noodzaak tot het verduurzamen van de sector. Andere zijn meer tijdelijk, zoals de handelsoorlogen en kelderende olieprijs.

Weinig verrassend, hielden risicoaverse investeerders de laatste jaren veelal de hand op de knip. Vorig jaar kwam daar echter een einde aan. 2019 was een memorabel jaar voor de wereldwijde M&A-markt. De chemiemarkt beleefde een opmerkelijke opleving, waarbij de dealwaarde in de sector door de grens van $180 miljard brak – het hoogste niveau sinds 2016 en één na hoogste niveau in twee decennia.

De opleving was volgens EY-Parthenon grotendeels toe te schrijven aan drie megadeals: de gigantische IPO van Saudi Aramco, de fusie tussen IFF en N&B business van DuPont en Showa Denko’s acquisitie van Hitachi Chemicals. Helaas werd het gewonnen momentum dit jaar gestuit door een ongekende overmacht – een wereldwijde pandemie.

“De impact van een grote crisis kan aanzienlijk zijn”, stelt Andreas von Buchwaldt, EY-Parthenon’s Strategy Leader voor de EMEIA-regio. “We zagen een vermindering in de waarde en het volume van transacties na de wereldwijde financiële crisis in 2009 en na de dot-com crash. We verwachten een soortgelijke ontwikkeling na de Covid-19 pandemie.”

De belangrijkste onderliggende oorzaak voor deze neergang is onzekerheid, zo legt Von Buchwaldt uit, en aan onzekerheid is dit jaar geen gebrek. In april schetsten experts van Strategy& al een somber beeld van de post-corona chemiesector – met een ineenstorting van de vraag, verstoorde supply chains, kelderende aandelen en veranderende concurrentieverhoudingen.

In tijden als deze houdt de gemiddelde investeerder zich even koest. Grote deals zijn simpelweg te riskant, grote spelers stellen verkopen uit vanwege lage waarderingen, de liquiditeitsdruk is hoog en schuldfinancieringsmogelijkheden zijn schaars. Ondertussen maken de reisbeperkingen grensoverschrijdende deals minder aantrekkelijk dan ooit.

Tot dusver de gemiddelde investeerder. Tegelijkertijd zijn er echter altijd nog de waaghalzen die van de onzekerheid hopen te profiteren in hun jacht op een goede deal. “Financiële nood is historisch een belangrijke voortdrijver van M&A-activiteit vanwege aantrekkelijke bedrijfswaarderingen”, stelt Daniel Riegler, Sell & Separate EMEIA Lead bij EY-Parthenon.

De prijsvolatiliteit is hoog, waarderingen zijn laag en bedrijven worstelen met winstgevendheid en liquiditeit. Gecombineerd zorgen deze hoge risicofactoren dat kopers een sterke positie hebben in de huidige chemiemarkt, waarmee grote overnames waarschijnlijker worden.

“Vanuit een sectorperspectief verwachten we hoge niveaus van wereldwijde M&A-activiteit in meststoffen, plasticverwerking en verf & coatings”, aldus Riegler. “Deze verwachting is gebaseerd op een berekende overnamekans gecombineerd met de consolidatiegraad per sector.”

De consolidatie van een gefragmenteerd segment

Nog een factor die kopers aanspoort is de lage concentratie binnen de chemiebranche – een scenario waarin verschillende relatief kleine spelers strijden om marktaandeel, in plaats van dat een handvol grote bedrijven de dienst uitmaakt. In hun jacht op concurrentievoordeel zullen chemiebedrijven gebrand zijn op het vinden van een betaalbare overnameprooi.

Dit scenario zal waarschijnlijk resulteren in hoge dealvolumes, maar met een lage gemiddelde waarde. Historisch gezien vinden de meeste deals plaats in segmenten met een lage concentratie – denk aan petrochemie, gediversifieerde chemicaliën, verf & coatings en plasticproductie.

Tegelijkertijd kennen deze segmenten het kleinste aandeel megatransacties. Gezien het risico dat momenteel kleeft aan grote uitgaven ziet het ernaar uit dat de combinatie hoog dealvolume-lage dealwaarde in de nabije toekomst nog wel even zal aanhouden.

Ondanks dat kopers de beste kaarten in handen lijken te hebben, omschrijft Von Buchwaldt de chemiesector toch als een “verkopersmarkt”, aangezien hij “niet zo hard is getroffen als bijvoorbeeld consumentendiensten of de luchtvaart”.

“Er liggen nog steeds kansen in de kleine tot middelgrote markten, met grote chemieconcerns die hun portfolio’s stroomlijnen. In deze markten zien we bedrijven die voor de crisis al onder grote financiële druk stonden, waar de Covid-19-pandemie de nood verder doet oplopen. Aan de koperskant zijn ondertussen vele geïnteresseerde investeerders”, besluit hij.