PhD'ers Sierk de Jong en Toivo Hensgens over hun eerste maanden bij BCG
Sinds enkele maanden maken Sierk de Jong en Toivo Hensgens deel uit van het Nederlandse team van The Boston Consulting Group (BCG). De twee hebben zich kort na het afronden van hun PhD aangesloten bij het strategiekantoor. Ze zijn beiden begonnen in de rol van Senior Associate. In gesprek met Consultancy.nl vertellen ze over hun promotieonderzoek, hun keuze voor de adviesbranche en hun eerste maanden bij BCG. Hensgens: “Na een PhD in de experimentele kwantumfysica vermaak ik me met het oplossen van de real-life strategische- en operationele problematiek van de klanten van BCG.”
Sierk de Jong is in juli begonnen bij BCG, nadat hij een maand eerder promoveerde aan de Universiteit Utrecht, waar hij ook zijn opleiding doorliep: “Na een bachelor Liberal Arts & Sciences aan het University College Utrecht heb ik de master Energiewetenschappen aan de Universiteit Utrecht gevolgd. Ik denk dat de gemeenschappelijke deler in deze keuzes is dat beide studies veel ruimte laten voor het combineren van verschillende vakgebieden. Zo spelen rond het energievraagstuk meerdere onderwerpen een rol, zoals klimaatverandering, duurzaamheid, technologie, beleid en geopolitiek.”
Veel van deze onderwerpen komen samen in het werkveld van SkyNRG, waar De Jong tijdens zijn master stageliep. Het Amsterdamse bedrijf levert biokerosine aan luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld. Zijn tijd hier bleek uiteindelijk ook de aanzet naar zijn promotieonderzoek. “Vanaf SkyNRG was het een kleine stap naar een PhD over biokerosine aan de Universiteit Utrecht”, legt De Jong uit. “Toen ik begon was er nog weinig ervaring met biokerosine. In mijn PhD heb ik dan ook vooral gekeken naar de kosten, klimaatwinst en wat er nodig is aan beleid en technologie om dit van de grond te krijgen.”
Terwijl veel gepromoveerden kiezen voor een academische carrière, is De Jong met zijn start bij BCG meteen een andere kant op gegaan: “Wat ik leuk vond aan een PhD was vooral het analytische deel. Bij SkyNRG vond ik het leuk om zo dicht bij het vuur te zitten en dat je de impact van je werk gelijk kan zien. Voor mij was consultancy de gulden middenweg tussen deze twee; je bent extreem analytisch bezig, je geeft advies aan het hoger management en het is heel dynamisch. Daarnaast had ik na mijn PhD de behoefte om me te verbreden en veel sectoren eens vanbinnen te bekijken.” Ook gedurende zijn promotieonderzoek kwam deze voorliefde voor de praktijk al tot uiting: “Tijdens mijn PhD ben ik parttime voor SkyNRG blijven werken, omdat ik de feeling met de markt wilde houden.”
Terwijl een PhD-achtergrond natuurlijk erg waardevol is, kan de transitie naar de adviesbranche de nodige uitdagingen met zich meebrengen. De Jong geeft aan dat er binnen BCG veel aandacht wordt gegeven aan de zogeheten ‘Experienced Hires’, en in het bijzonder aan PhD’ers: “Wat voor mij belangrijk was in mijn keuze voor BCG is dat ze een PhD waarderen met meer verantwoordelijkheid, het is immers ook een waardevolle ervaring. Zo volg je een versneld ontwikkelingstraject dat in overleg wordt aangepast op basis van je werkervaring. Daarnaast doet BCG zijn best om je te koppelen aan andere PhD’ers die bij BCG werken, zodat je altijd een sparringpartner hebt, mocht je vragen hebben over je ‘life-after-PhD’.”
Dit leven begon voor De Jong meteen goed: “Ik werd op mijn wenken bediend: mijn eerste project was voor een natuurbeschermingsorganisatie. Gezien mijn achtergrond in duurzaamheid was dit voor mij de jackpot. Een heel leuk project waarin we hebben geprobeerd om natuurbescherming nog effectiever te maken met behulp van technologie.” Ook voor de langere termijn ziet De Jong veel mogelijkheden: “BCG biedt een expert-track, waarin je als expert op verschillende cases wordt gevraagd. Wie weet kom ik na mijn reis langs verschillende sectoren toch tot de conclusie dat ik energie-gerelateerde onderwerpen het interessants vind.” Hij blikt dan ook met plezier vooruit: “Ik voel bij BCG veel ruimte om me te verbreden, zowel op de inhoud als in mijn vaardigheden. Ik heb het gevoel dat deze ervaring mij goed van pas komt, zelfs als ik terug naar de wetenschap wil.”
Enkele maanden voor De Jong – in april – sloot Toivo Hensgens zich aan bij BCG. Ook hij begon een maand na het afronden van zijn promotieonderzoek, waarin hij zich vanuit QuTech en de TU Delft en in samenwerking met Intel bezighield met de ontwikkeling van quantum computing-processoren, die parallel dezelfde berekeningen uitvoeren over een zeer grote hoeveelheid data en daardoor veel sneller werken dan conventionele processoren. Eerder doorliep hij ook zijn bachelor aan de TU Delft, waarna hij zijn master volgde aan de University of Cambridge.
Terwijl Hensgens zichzelf omschrijft als een “gepassioneerd nieuwsgierige natuurkundige”, merkte hij gedurende zijn onderzoek dat een academische carrière wellicht niet zo goed bij hem past: “Tijdens mijn PhD heb ik in mijzelf een zekere rusteloosheid leren kennen die me slechts zou tegenwerken in een onderzoekspositie, gegeven de kenmerkende lange tijdschalen.” Een baan in de adviesbranche past volgens Hensgens beter bij zijn karakter: “De kortere duur van projecten in consulting, gecombineerd met hun variëteit, leek me een betere fit. Daarnaast was ik simpelweg op zoek naar een volgende uitdaging, iets heel nieuws, een positie met de mogelijkheden en ondersteuning om mezelf opnieuw uit te vinden.”
Hensgens stelt dat een goede PhD-student beschikt over veel van dezelfde vaardigheden als een goede consultant: “Analytisch vermogen, gedrevenheid, kritische blik en heldere communicatie-skills.” Wel ziet hij ook belangrijke verschillen: “Daar staat tegenover dat de day-to-day werkwijze erg anders is: snel, efficiënt en klant-gedreven versus gestaag, zo degelijk mogelijk en interesse-gedreven.” Net als De Jong is hij erg te spreken over de manier waarop BCG PhD’ers helpt bij hun transitie naar de adviesbranche: “Naast het aanwijzen van een informele buddy, iets formelere mentor en career development advisor – allen PhD’ers – heeft BCG mijn trainingsprogramma afgestemd op mijn eigen wensen en achtergrond.”
“Tijdens mijn PhD heb ik in mijzelf een zekere rusteloosheid leren kennen die me slechts zou tegenwerken in een onderzoekspositie. De kortere duur van projecten in consulting, gecombineerd met hun variëteit, leek me een betere fit.”
– Toivo Hensgens
Hij stelt echter dat je de nieuwe werkwijze en de benodigde praktische vaardigheden het beste opdoet “in teamverband tijdens het casework”. Hierbij begon hij meteen aan een interessante klus binnen de luchtvaartindustrie: “Mijn eerste project was onderdeel van onze samenwerking met KLM, een push om de laatste en beste inzichten in advanced analytics en AI los te laten op de operationele complexiteit van een luchtvaartmaatschappij. Vanaf dag één kon ik mijn technische achtergrond dan ook inzetten om KLM te helpen zo min mogelijk vluchten te hoeven laten cancelen.” Ook heeft hij al binnen verschillende andere sectoren aan opdrachten gewerkt: “Ik heb bijvoorbeeld heerlijk lopen puzzelen in de complexiteit van de financiële sector en meegewerkt aan projectvoorstellen voor een uiteenlopend scala aan organisaties.”
De brede ervaring die Hensgens zo opdoet, komt goed van pas in het bepalen van zijn verdere carrièrepad: “Ik ben geïnteresseerd in veel maar heb ervaring in weinig, precies dat maakt het formuleren van een professionele toekomst zo lastig. Wat ik geweldig vind aan mijn huidige rol is dat BCG me een diversiteit aan projecten biedt – zowel qua industrie, functie als locatie – die me de mogelijkheid geeft die ervaring op te doen.” Hierbij wordt hij vanuit BCG ook actief gewezen op interessante mogelijkheden: “Zo kreeg ik zelf laatst een heads-up van staffing over een positie voor een ontwikkelingsbank in Oost-Afrika, een type case waar ik mijn interesse al voor had uitgesproken en een kans die ik buiten BCG om waarschijnlijk nooit zo snel na mijn werk in een natuurkundig onderzoekslab had kunnen krijgen!”
PhD’ers binnen BCG
Eva Jongbloed houdt zich bij BCG als Senior Recruiter Experienced Hires onder meer bezig met het werven van PhD’ers. Ze legt uit waarom het strategiekantoor graag gepromoveerden binnenhaalt: “PhD’ers hebben zich door hun – meestal vierjarige – onderzoek een hele gestructureerde manier van werken aangeleerd. Bovendien zijn ze gewend zich ingewikkelde materie eigen te maken en iets tot op de bodem uit te zoeken. In consulting moet je ook vaak een probleemstelling in een wellicht onbekende industrie (snel) kunnen doorgronden. Ook kunnen PhD’ers goed hypothese-gedreven werken.”
Ze geeft verder aan dat het gebrek aan consultancyervaring ruimschoots wordt gecompenseerd door de andere vaardigheden en ervaring die gepromoveerden met zich meebrengen: “Door die paar jaar extra hebben PhD’ers ook een bepaalde volwassenheid verworven die ze helpt in onder andere het contact met klanten en zelfvertrouwen in hun werk. Als PhD’ers zich het consulting vak eenmaal eigen hebben gemaakt, is ook de kennis die ze meenemen uit hun promotieonderzoek vaak zeer relevant.”
Op 8 november organiseert BCG weer een carrière-event voor PhD’ers. Op deze dag kunnen PhD-onderzoekers een kijkje nemen in de keuken bij het strategiekantoor en “erachter komen hoe het is om een brug te slaan tussen een wetenschappelijke benadering en daadwerkelijke strategische bedrijfsvraagstukken”.
