Advent schakelt corporate finance consultant in om te cashen op Unit4
Advent International heeft een corporate finance consultant in de arm genomen om Nederlandse softwarebouwer Unit4 te verkopen. Als de Amerikaanse investeerder erin slaagt het softwarebedrijf te verkopen, kan er gesproken worden over een waar succesverhaal – het toen nog beursgenoteerde Unit4 werd in 2013 gekocht voor €1,1 miljard, terwijl Advent nu €2 miljard hoopt te vangen voor de overname. Dit zou goed zijn voor een opbrengst van maar liefst €850 miljoen in vier jaar tijd.
Het Amerikaanse Advent International is een van de grootste en meest ervaren investeringsfondsen ter wereld. In 2013 besloot de investeerder Nederlandse softwarebouwer Unit4 van de beurs te halen door het bedrijf over te nemen voor een bedrag van €1,15 miljard. De omzet van Unit4, dat kantoren heeft in Sliedrecht, Utrecht en Hengelo, lag in dat jaar op €490 miljoen.
Unit4, dat als grootste softwaremaker van Nederland IT-oplossingen verkoopt aan MKB-ondernemingen in 26 landen, bevond zich ten tijde van de overname in een lastig pakket. Het zakelijke softwaresegment werd getroffen door de opkomst van het abonnementsmodel, ook wel bekend als ‘Software as a Service’, waardoor steeds minder bedrijven geïnteresseerd zijn in het aankopen van softwarepakketten. De ontwikkeling in de softwaremarkt is overigens onderdeel van een bredere trend in de markt waarbij producten steeds meer in abonnementsvorm worden aangeboden. Bekende voorbeelden zijn Spotify, voor de muziekindustrie, en Netflix, voor films en tv-series.
Omslag
Na de overname door Advent werd een groot transformatieprogramma in gang gezet bij Unit4 om zelf ook software-abonnementen aan te gaan bieden. Met success, laat Haran Sold, Executive Vice President Domestic Business bij Unit4, weten. De omslag maken naar een nieuw verdienmodel wordt niet altijd gewaardeerd door aandeelhouders, aldus Sold. Doordat Unit4 niet langer beursgenoteerd was kreeg de softwarepartij de ruimte om zijn pakketten en oplossingen om te turnen naar software-abonnementen, zonder dat aandeelhouders iedere maand klaagden over het uitblijven van resultaatverbetering. Want hoewel de inkomsten uit abonnementen voorspelbaarder zijn door de vaste betalingen, liggen deze in eerste instantie vaak wel lager dan wanneer een klant in een keer een groot softwarepakket aanschaft.
Inmiddels is de transformatie zo goed als voltooid, en dat is ook zichtbaar in de omzetcijfers van Unit4. Bijna 30% van de inkomsten in 2016 waren afkomstig uit verkoop van abonnementen, vertelt Sold, die verantwoordelijk is voor de productlijnen in de Benelux, Polen en Spanje. Dat aandeel neemt bovendien snel toe, aldus de Executive Vice President. De omzet van Unit4 is gegroeid van €490 miljoen in 2013 en €518 miljoen in 2014 naar €582 miljoen in 2016. Dit jaar wordt een winstgroei van 10% tot 15% verwacht, vertelt Sold.
Onderdeel van die winstgroei wordt overigens voor rekening genomen door FinancialForce, een joint venture met het Amerikaanse Salesforce. Unit4 heeft een belang van 60% in het bedrijf, dat volgens berichtgeving in 2016 een groei van 40% heeft gerealiseerd en de omzetgrens van $100 miljoen nadert.
In de etalage
Op basis van de sterke financiële prestaties van het Nederlandse softwarebedrijf, heeft Advent naar verluidt besloten dat het moment is aangebroken om Unit4 weer te verkopen. Bloomberg meldt op basis van anonieme bronnen dat Advent – vier jaar na de aankoop van Unit4 – een corporate finance adviseur heeft ingeschakeld om de ‘strategische opties’ voor de Nederlandse marktleider voor MKB-bedrijfssoftware te onderzoeken.
Investeringsfondsen investeren vaak voor een periode van zo'n vijf jaar in een bedrijf, voor zij zich weer terugtrekken om hun inleg plus rendement terug te krijgen. Dat rendement lijkt in het geval van een verkoop van Unit4 een aanzienlijke grootte aan te nemen. Naar verluidt ligt de vraagprijs voor het softwarebedrijf op €2 miljard – een flinke €850 miljoen meer dan in 2013 voor het bedrijf is neergeteld. Het lijkt erop dat het bedrijf geveild zal worden, waarbij de verwachting is dat Unit4 begin 2018 een nieuwe eigenaar zal hebben. Sold gaf eerder in een interview met het FD aan te verwachten dat er een verkoop aan zat te komen: “We zijn nu vier jaar verder, dus reken maar uit.”
Een woordvoerder van Unit4 wilt alleen los laten dat het bericht van Bloomberg speculatief is. Volgens Sold is een verkoop in ieder geval iets waar het bedrijf zich volgens hem verder geen zorgen over hoeft te maken. “Ik houd mijn medewerkers altijd voor dat het een non-event is. De markt verandert zo snel, dáár moet je mee bezig zijn. Een andere eigenaar maakt niet zoveel uit”, concludeert hij.
