Paul Polman wil als consultant de wereld veranderen
Kort na zijn vertrek als topman bij Unilever heeft Paul Polman zich op een volgende uitdaging gestort. Met zijn nieuwe adviesbureau ‘Imagine’ wil hij organisaties helpen bij het nastreven van de duurzaamheidsdoelstellingen van de VN. Zo maakte hij onlangs bekend in een brief aan zijn zakelijke relaties.
Zijn streven om de wereld een stukje beter te maken is niet nieuw. In zijn tien jaar aan het hoofd van Unilever kwam Polman bekend te staan als een voorvechter van duurzaamheid en sociaal ondernemerschap.
Zo reisde hij de wereld over om verantwoord kapitalisme te promoten onder staatshoofden en allianties te vormen met non-profit organisaties, gebruikte hij Unilevers Domestos-merk om toiletten te installeren in Afrika en moedigde hij via zeepmerk Lifebuoy Aziatische schoolkinderen aan hun handen te wassen, om zo de verspreiding van ziekten te voorkomen.
Ondertussen groeide Unilever bovendien stukken sneller dan concurrenten Nestlé en Procter & Gamble, waarmee Polman liet zien dat maatschappelijke betrokkenheid en winst maken hand in hand kunnen gaan. Al met al wist Polman op deze manier een “rockstar status” te verwerven, zoals minister voor Buitenlandse Handel en Ontwikkelingssamenwerking Sigrid Kaag het verwoordde.
“Redeloos, radeloos en reddeloos zijn kenmerken die weleens bij mij opkomen als ik kijk hoe de wereld er voor staat”, zei ze in april vorig jaar. “Maar gelukkig zijn er mensen als Paul Polman die zo'n sombere gedachte met een enkele tweet kunnen laten verdwijnen: The best time to be born is now. We just need to make sure that's true for everybody.”
Zelf vertelde Polman ooit aan enkele McKinsey-consultants waar hij geregeld mee samenwerkte dat hij wordt geïnspireerd door mensen als Gandhi, Mandela en moeder Teresa. Daarnaast heeft hij meer dan eens in interviews laten weten dat hij aanvankelijk priester wilde worden, maar uiteindelijk economie ging studeren en het zakenleven inrolde – waar hij leerde dat hij daar meer kon doen om het leven van mensen te verbeteren.
Imagokrasjes
Toch wordt er ook weleens kritiek geuit op Polman en Unilever. Zo stellen journalisten van Investico in 2017 dat Unilever zichzelf vaak makkelijk haalbare doelen stelt en dat er op de Indonesische palmolieplantages waarmee Unilever samenwerkt onvoldoende oog is voor de lokale bevolking en natuurbehoud.
Vorig jaar kwam daar de breed in de media uitgemeten kwestie rond de afschaffing van de dividendbelasting bij. Terwijl Rutte ontkent dat de afschaffing uitsluitend op da agenda staat op verzoek van Unilever, verdwijnt het plan in de prullenbak zodra de verhuizing van Unilevers hoofdkantoor naar Nederland van de baan is.
Ten slotte is er nog Polmans salaris. Zo strijkt hij bij zijn vertrek €11,7 miljoen op, inclusief afscheidspremie. Sommigen vragen zich af of iemand met zo’n hoog salaris wel in de positie is om ongelijkheid aan de kaak te stellen. Anderen stellen dat dit juist wederom bewijst dat geld verdienen en de wereld verbeteren best samen kunnen gaan. Polman zelf wijst erop dat zijn salaris in vergelijking met andere CEO’s van multinationals juist laag is.
Imagine
Een deel van zijn geld steekt Polman nu in zijn nieuwe adviesbureau, waarvan de naam doet vermoeden dat hij ook John Lennon tot zijn inspirators rekent. Imagine is zowel een commercieel bedrijf als een stichting. Polman richt het adviesbureau op samen met onder meer Valerie Keller – duurzaamheidsspecialist bij EY – en Jeff Seabright, directeur duurzaamheid bij Unilever.
In de brief waarin Polman de oprichting aankondigt, stelt hij dat hij het bedrijfsleven ziet als de belangrijkste “motor voor verandering”, maar dat de opmars van verantwoord ondernemerschap nog niet snel genoeg gaat. Hij prijst hij de inzet van de Unilever-medewerkers, maar “ondanks onze moeite is de noodzaak om armoede en ongelijkheid uit de wereld te helpen en op hol geslagen klimaatverandering te temperen nog nooit zo urgent geweest”.
Waar velen ervan overtuigd zijn dat er iets moet gebeuren, ontbreekt het volgens Polman aan een “collectief gevoel van urgentie”. Hier wil hij met Imagine verandering in brengen. Hij geeft aan dat Imagine onder meer wereldwijde projecten wil starten en aanjagen rond kleding, voeding, financiën en de bescherming van de regenwouden in Papoea en West-Papoea.
